Muchos bautistas actuales, si es que están familiarizados con el término, creen erróneamente que el oficio de "anciano" es algo exclusivo de las denominaciones presbiterianas. Sin embargo, este término bíblico se utiliza en todo el Nuevo Testamento. De hecho, "anciano" es más común que "pastor". Junto con "obispo" o "supervisor", estos términos se utilizan indistintamente en el Nuevo Testamento para describir el mismo cargo. Un pastor es un anciano que es un supervisor (Hch 20:17-28; 1 P 5:1-4).

Hace varios años, un pastor amigo de una iglesia baptista cercana me invitó a compartir con su congregación algunas enseñanzas bíblicas sobre el liderazgo plural de los ancianos.

Mientras esperaba a que empezara el servicio de aquella tarde, me llamó la atención un expositor que había en el vestíbulo de la iglesia. Eran las actas originales de la reunión fundacional de la iglesia en el siglo XIX. En todo el acta manuscrita destacaba el título de «anciano». Se hacía referencia a varios hombres como «anciano Smith», «anciano Jones», etc.

Cuando empecé a enseñar aquella tarde, observé que el concepto que estaba presentando no era nada nuevo, sino la recuperación de algo antiguo. Cuando mencioné las actas expuestas, dos señoras riendo entre dientes llamaron mi atención. Una afirmó con una sonrisa: «Pensábamos que ‘anciano’ significaba que era viejo».

Muchos bautistas actuales, si es que están familiarizados con el término, creen erróneamente que el oficio de «anciano» es algo exclusivo de las denominaciones presbiterianas. Sin embargo, este término bíblico se utiliza en todo el Nuevo Testamento. De hecho, «anciano» es más común que «pastor». Junto con «obispo» o «supervisor», estos términos se utilizan indistintamente en el Nuevo Testamento para describir el mismo cargo. Un pastor es un anciano que es un supervisor (Hch 20:17-28; 1 P 5:1-4).

Muchos están observando un resurgimiento de iglesias bautistas que vuelven a la pluralidad de pastores o ancianos en nuestros días. Esas iglesias están siguiendo el ejemplo de Tito, que nombró ancianos en cada ciudad de Creta (Tito 1:5).

Dado que la mayoría de los pueblos probablemente sólo tenían una congregación en esta época temprana de la historia de la Iglesia, es posible que varios ancianos sirvieran a una sola congregación. Aunque se nombrara a un anciano por cada casa-iglesia, parece plausible que esos ancianos hubieran pastoreado juntos a la iglesia de su pueblo.

La referencia más clara a varios ancianos en una misma congregación es Hechos 14:23, donde Pablo y Bernabé nombraron ancianos (plural) en cada iglesia (singular).

En nuestros días, el liderazgo plural de los ancianos parece diverso en todo el panorama del evangelicalismo e incluso entre los bautistas del sur. Algunas iglesias están «gobernadas por ancianos» más que «dirigidas por ancianos».

Mi opinión es que el «congregacionalismo dirigido por ancianos plurales» es el que mejor refleja el sistema de gobierno del Nuevo Testamento. Dado que un principio histórico de la eclesiología bautista ha sido el congregacionalismo, en el que cada congregación se gobierna a sí misma de forma independiente y autónoma, algunos consideran que el ancianato plural es incompatible con el congregacionalismo. Pero el liderazgo plural no tiene por qué amenazar al congregacionalismo, como tampoco el «gobierno de la turba» puede amenazar a un congregacionalismo sano.

La historia atestigua que los bautistas de siglos anteriores empleaban alegremente el título de «anciano» y abrazaban estructuras plurales, sin ver contradicción alguna en el «congregacionalismo dirigido por ancianos».

Hoy en día existen varias obras excelentes que profundizan en los argumentos bíblicos a favor de la pluralidad de ancianos o del congregacionalismo dirigido por ancianos. Sin embargo, la intención principal de este artículo es hablar desde mi experiencia como pastor que se ha beneficiado de esta estructura de liderazgo en dos contextos ministeriales diferentes.

Como antiguo plantador de iglesias, pude establecer una nueva obra con esta estructura. Las bendiciones que supuso servir con otros hombres cualificados fueron tan refrescantes que hice del «congregacionalismo dirigido por ancianos» una prioridad cuando regresé a un contexto eclesiástico establecido que había estado dirigido por comités.

¿Por qué es tan importante para mí la pluralidad en el liderazgo? Tengo muchas razones, pero dos de las principales son: en primer lugar, he visto cómo el aislamiento destruía a hombres fieles, y en segundo lugar, quizá no estaría hoy en el ministerio si no hubiera sido por el liderazgo en equipo.

«Aunque un hombre prevalezca contra uno solo, dos le resistirán; una cuerda de tres no se rompe pronto». – Eclesiastés 4:12

He aquí algunos puntos fuertes que veo en esta forma de liderazgo:

1. La unidad en la diversidad.
Dios es un ser que es tres personas. Las personas de la Divinidad son co-iguales con diversos papeles en la creación y la redención. La naturaleza trina de nuestro Dios se representa en el ancianato plural, cuando varios líderes supervisan juntos una confraternidad.

Aunque un ancianato nombre a un «pastor principal» o designe otros títulos para algunos ancianos, un ancianato sano dirige conjuntamente y en armonía unos con otros. Cada anciano posee la plena autoridad del cargo, aunque existan diferencias funcionales entre ellos.

2. La seguridad en los números.
Un pastor en solitario es un blanco fácil para Satanás y para quienes tienen agendas hostiles. Eclesiastés 4:12 nos recuerda que, «aunque un hombre prevalezca contra uno que está solo, dos le resistirán; una cuerda de tres no se rompe pronto».

Cuando un líder es atacado, necesita protección. Un solo hombre es más fácil de eliminar que dos, tres o una docena trabajando en tándem. Si un pastor es objeto de acusaciones injustas, otros pueden acudir en su ayuda.

3. Estabilidad para la Iglesia.
¿Qué suele ocurrir cuando el único pastor de una iglesia se marcha o muere? La iglesia se tambalea. A medida que pasan los meses o incluso los años, el ministerio de la iglesia se resiente. Mientras una congregación espera a su próximo líder, un vacío de liderazgo puede crear un vacío para que se llenen las cosas malas.

Pero, ¿y si tu iglesia no necesitara nunca más un comité de búsqueda? ¿Y si varios hombres cualificados pudieran dirigir? Quizá uno pudiera convertirse en el próximo pastor principal. Incluso si una iglesia buscara fuera, el ancianato existente ya estaría preparado para evaluar al próximo líder.

4. Una riqueza de sabiduría.
Al principio de mi actual trabajo de revitalización, me sentía muy sola. Estaba acostumbrada al consuelo que supone tomar decisiones con otros pastores piadosos. Rápidamente comprendí las sabias palabras del rey Salomón en Proverbios 11:14: «Donde no hay guía, el pueblo cae, pero en la abundancia de consejeros hay seguridad». Nadie, salvo Jesucristo, tiene la sabiduría perfecta. La confianza crece cuando los líderes luchan juntos en asuntos complicados.

5. Una gama de regalos.
Todo creyente está dotado por el Espíritu Santo para servir, y los pastores deben ser especialmente capaces de enseñar (1 Timoteo 3:2). Algunos pastores son fuertes en el púlpito, pero no tan hábiles en el trato personal. Otros son excelentes discipuladores, consejeros, profesores o facilitadores de grupos pequeños, pero tienen dificultades en entornos públicos más amplios. Cada uno de estos entornos requiere habilidades diferentes y no todos los ancianos son fuertes en todos los contextos. Pero varios líderes dotados pueden completar el equipo.

6. Pastoreo para pastores.
Una vez oí decir a un pastor experimentado con más de 50 años en el ministerio: «Nunca tuve un pastor». Sus palabras me inquietaron. Tiene que haber una forma mejor. Y la hay. Todo pastor debería tener un pastor. ¿Adónde puede dirigirse un pastor para encontrar a alguien que le comprenda?

Estoy muy agradecido a las asociaciones locales y a nuestras convenciones, pero sólo alguien dentro de una congregación comprende realmente a qué se enfrenta un pastor. A veces el pastor principal simplemente necesita sentarse con su familia y ser alimentado por otro pastor, no sólo cuando está de vacaciones, sino dentro de su propia confraternidad.

7. Ánimo cuando estés agotado.
El agotamiento es una de las principales causas de la corta permanencia en las iglesias y del abandono prematuro del ministerio. Llevar las cargas con otros aligera la carga. ¿Qué pastor no está desanimado o desesperado en algún momento?

Una de las mayores alegrías de mi ministerio son las reuniones periódicas de ancianos en las que se pastorea juntos. No hay nada más descorazonador cuando uno se siente solo que estar realmente solo sin nadie que te haga bajar de la proverbial cornisa.

8. Se desaconsejan los cultos a la personalidad.
El carisma de algunos pastores líderes puede atraer a una multitud por la pura fuerza de su personalidad. Pero una iglesia local sana es algo más que una multitud.

Algunos hombres son magnéticos debido a su gran capacidad empresarial o a su retórica entretenida, y otros se han hecho un nombre gracias a las publicaciones y al circuito de conferencias.

Las plataformas pueden producir una base de fans, pero los groupies desaparecen cuando su personalidad favorita se marcha. Debemos hacer discípulos que amen la Palabra de Dios y sean lo bastante maduros para recibirla de múltiples expositores fieles.

Un alegato final
Algunos de los que lean este artículo no estarán convencidos del liderazgo plural por una serie de razones. Puede que incluso tengan una lista de objeciones o preocupaciones. Sin embargo, el resurgimiento de este enfoque del pastoreo parece firme, aunque sólo sea porque los retos del ministerio pastoral siguen aumentando en nuestros días. Mi ruego es que los compañeros pastores que lean estas palabras huyan del aislamiento y se rodeen de algún modo de otros hombres piadosos antes de que sea demasiado tarde.

NOTA DEL EDITOR Branton Burleson es el pastor principal de Grace Baptist West Asheville y profesor del Fruitland Baptist Bible College. Branton también sirve como trabajador contratado para el Equipo de Revitalización de Iglesias de la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte.