Cada domingo por la noche, el gimnasio de la Primera Iglesia Bautista de Cary se llena de hombres con ganas de jugar un partido de baloncesto y de conocer el Evangelio. En solo dos años y medio, cientos de personas han entregado su vida a Cristo gracias a un ministerio inesperado.
Todos los domingos por la noche, el gimnasio de la Primera Iglesia Bautista de Cary resuena con el rebote de los balones de baloncesto y los gritos de un montón de tíos mientras otro jugador de baloncesto profesional encesta con un mate.
Cada semana llegan montones de tíos de Raleigh, Durham, Chapel Hill y otros sitios para jugar un partido de baloncesto improvisado. Vienen en busca de una cancha libre, un ambiente de comunidad y una competición amistosa, pero pocos esperan escuchar el evangelio antes de que empiece el partido. Y aún menos se imaginan que sus vidas van a cambiar para siempre.
Y, sin embargo, eso es justo lo que está pasando en un gimnasio que se ha convertido en un insólito campo de misión.
Durante los últimos dos años y medio, cientos de hombres han entregado su vida a Cristo en un ministerio que nadie se esperaba, sobre todo Mark Page, pastor de alabanza y pastor interino de jóvenes en Cary First, además de capellán del equipo de baloncesto Raleigh Firebirds. Pero ahora los bautismos son lo habitual, ya que los hombres encuentran la liberación del pecado, esperanza para superar los traumas que han sufrido y un discipulado que va más allá de su vida espiritual.
«Creen que vienen a jugar al béisbol», comentó Page, «pero en realidad vienen a conocer a Jesús».
Un campo de misión insólito, un misionero dispuesto
Cuando Page llegó por primera vez a Cary, tras haber trabajado como residente para la fundación de iglesias en Vermont con Send Network, no se podía imaginar el ministerio que Dios le tenía preparado. Al principio, el traslado no tenía mucho sentido.
Page tenía 17 años cuando sintió la llamada para ser evangelista, con un gran interés por el ministerio urbano y una mentalidad misionera. Todo cobró sentido cuando vio el gimnasio de la iglesia lleno de hombres que necesitaban el evangelio.
«Matt Courtney, mi compañero en el ministerio y líder laico de la iglesia, se encargaba de abrir el gimnasio, y le dije: “Tío, ¿por qué no aprovechamos esto para el Señor?”. Y así empezamos a compartir el Evangelio», dijo Page.
La primera noche que lo hizo, 30 hombres se convirtieron a Cristo. Y desde entonces no ha dejado de ser así.
«Enseguida me eché a llorar porque, diez años antes, Dios me había dado una visión de un ministerio en los barrios marginales que multiplicara el impacto del Evangelio en las naciones, pero aquí en Estados Unidos», contó Page. «Y empecé a verlo justo delante de mí, en Cary, Carolina del Norte».
Estos hombres están heridos, destrozados por los malos tratos y cargan con el peso del trauma, la adicción y los ciclos generacionales destructivos.
«Creo que se están muriendo de hambre de salud espiritual y esperanza», dijo.
Antes de cada partido, se reúnen en el centro de la pista. A veces, Page habla sobre el liderazgo. Otras veces, habla sobre el propósito. Siempre habla de Jesús, y suele usar la herramienta de evangelización de los «3 círculos ».
«Somos muy claros con lo del Evangelio», dijo. «Estamos predicando el Evangelio».
Solo en un periodo de dos semanas, 25 hombres rezaron para aceptar a Cristo. Estos se suman a los cientos de personas que se han convertido desde que empezó Page, por no hablar de los 86 miembros del equipo de fútbol americano del instituto Cary High School que se convirtieron en 2025.
A medida que Page seguía siendo testigo de cómo Dios salvaba a la gente de forma impresionante, sintió que debía crear Gospel Hoops Network (GHN), «una red global de deportistas, entrenadores, organizaciones e iglesias cristianas que trabajan juntos para llevar el mensaje de Jesús al mundo del baloncesto».
Los vídeos que se han hecho virales de jugadores de baloncesto profesionales en el gimnasio Cary First atraen a otros tíos que los ven en Internet y que luego se presentan la semana siguiente para tener la oportunidad de competir contra estos jugadores profesionales.
«He visto cómo Dios ha cambiado la mentalidad y el estado de ánimo de la gente dentro de la red Gospel Hoops», dijo Tyriq «Riqco» Burrus, uno de los jugadores de baloncesto. «¡He visto cómo, tras un día duro fuera de la cancha, puedes entrar en el pabellón con alegría, sabiendo que vas a recibir la Palabra y disfrutar de un buen partido de baloncesto, y que todo eso te convierte en parte de una hermandad!»
Reese McDonald, jugador de baloncesto profesional y representante de GHN, tuvo hace poco la oportunidad de bautizar a su amigo DeShawn Patterson, que también es profesional y juega en el pabellón de la iglesia.
McDonald comentó: «Gospel Hoops Network se está convirtiendo en otro medio que Dios está utilizando para ganar almas para Su reino, y si yo soy uno de los instrumentos que ayudan a liderar eso, entonces que la gloria sea para Dios».
Otros jugadores, como Jarius Taylor, han hablado de la hermandad que ha encontrado en la comunidad GHN, diciendo: «Esto es una familia».
Además, Page ha lanzado hace poco el podcast «Come to Jesus», en el que los jugadores hacen cola para compartir con el mundo sus testimonios sobre cómo llegaron a la fe en Cristo.
«Hay una lista interminable de gente que quiere salir ahí y que se me ha acercado», contó Page, «y me dicen: “Quiero contar mi historia”».
El Evangelio cambia más que la eternidad
A través de una iniciativa que él llama «Project Bridge», Page tiende puentes entre la desolación y el sentido de la vida para la gente que vive en lugares abandonados y olvidados. Les ayuda a descubrir en quién quiere Dios que se conviertan.
«Lo que hace el Evangelio, lo que hace la Biblia», explicó Page, «es darnos las herramientas que necesitamos para tener éxito en todos los aspectos».
Page apuesta por los hombres para ofrecerles una visión sana y amplia de lo que significa ser un hombre pleno. Las charlas que empiezan hablando de baloncesto suelen acabar en debates sobre el matrimonio, la paternidad, las finanzas, ser dueño de un negocio y el crecimiento espiritual.
«Estoy acompañando a estos chicos en este proceso, y están montando sus propios negocios. Su vida está cambiando», comentó Page. «Porque todo el mundo necesita a Jesús, y cada hombre tiene que convertirse en el líder capaz de guiar a su familia, a su comunidad y a su iglesia».
Una iglesia que se entrega a la misión
Cary First ha sido testigo de la poderosa obra de Dios al salvar a cientos de hombres.
«El deporte es más que un simple juego: es una oportunidad para que Dios revele su amor, cree vínculos significativos y acerque a la gente a Cristo», dijo Myron Burris, pastor ejecutivo de Cary First. «Gracias a la influencia del deporte, se han transformado vidas y el evangelio se está difundiendo de formas increíbles».
Para el Dr. Pat Kilby, pastor principal de Cary First, el baloncesto siempre ha sido algo muy importante para él y lo ha usado para su ministerio. Tú mismo jugaste cuando eras estudiante universitario en A-B Tech, en Asheville, y has transmitido tu pasión por este deporte a quienes te han seguido, tanto durante tu etapa en la Fuerza Aérea de EE. UU. como a lo largo de tus más de 30 años de ministerio, y también a tus cuatro hijos. Su hijo, Cory, jugó de alero en la Universidad de Mercer de 2015 a 2019.
«Nuestro objetivo en Cary First es demostrar el amor y compartir la buena nueva de Jesús: cada día, en todas partes y con todo el mundo», comentó Kilby. «Cuando nos dimos cuenta de que a los chicos de nuestra comunidad les apasionaba el baloncesto, relacionamos nuestra declaración de propósito con este deporte y empezamos a ofrecer a la gente de nuestra comunidad la oportunidad de jugar al baloncesto en nuestro gimnasio.
«Gracias a la oración, al poder del Espíritu Santo y a un equipo de seguidores de Cristo comprometidos, Dios nos ha ido abriendo puertas para tener conversaciones sobre la buena nueva, y hemos visto cómo muchos jóvenes han llegado a tener fe en Cristo».
La iglesia también ha colaborado recientemente con los Raleigh Firebirds, un equipo de baloncesto semiprofesional del que Page es capellán, ofreciéndoles una comida caliente antes de un partido. Cuando todos terminaron de comer, Page les habló del Evangelio.
«Les animé a que se acercaran a Jesús. Todo el equipo masculino de baloncesto estaba allí. Todos los que aún no conocían a Jesús rezaron para recibirlo allí mismo, en ese mismo momento», contó Page.
«Cuando las iglesias vinculan su propósito con la oportunidad de llevar a cabo su ministerio en sus comunidades, Dios abre las puertas para hacer avanzar Su reino a través de la iglesia local», dijo Kilby.
La oración como base
Cuando le preguntan a qué cree que se debe un movimiento de Dios tan poderoso, Page lo atribuye a dos cosas: una iglesia que estuvo dispuesta a confiar en Dios para aprovechar su gimnasio para el ministerio, y la oración.
Page se ha sentido muy libre en el Señor para llevar adelante este ministerio y lo atribuye al liderazgo de Kilby, cuyo amor por el Señor y por el deporte le ha permitido seguir la guía del Espíritu Santo para dar a conocer a Jesús con valentía.
Page también atribuye a la fidelidad de Dios el hecho de que escuche las oraciones de su pueblo. Además del ejército de guerreros de la oración que interceden por estos jugadores de baloncesto urbanos, está el hecho de que Page se ha dedicado más a la oración.
«Lo único que puedo decir sobre esta temporada de ministerio es que mi oración al Señor fue: “Señor, enséñame a orar”», dijo Page. «He pasado más horas que nunca en mi vida en la sala de oración. He estado con el Señor. Y todo lo que estoy viendo ha surgido de ahí».
«El Señor ya ha puesto la bomba en marcha», concluyó Page. «De verdad que no cuesta nada. Es como cosechar».
Por Courtney Moore, NAMB
NOTA DEL EDITOR — Courtney Moore es estratega de contenidos de la Junta Misionera de Norteamérica (NAMB). Este artículo lo publicó originalmente la NAMB. El Puedes leer el artículo original completo aquí. Publicado de nuevo con permiso.
