Cada mes de junio, cuando las luces de las gradas iluminan el cielo de verano detrás de la Iglesia Bautista de Polkville, miles de espectadores se reúnen para un evento que podría parecer un poco inesperado para una congregación local: un rodeo profesional.
Durante los últimos 26 años, la iglesia ha organizado el rodeo anual para recaudar fondos para las misiones, convirtiendo una iniciativa de recaudación poco convencional en una actividad de divulgación ya consolidada que difunde el evangelio entre los asistentes y apoya las iniciativas ministeriales en toda Carolina del Norte y en todo el mundo.
«Solo queremos ayudar a nuestra comunidad», dijo Will Davis, el pastor de la Iglesia Bautista de Polkville.
El origen del rodeo se remonta al huracán Floyd, que arrasó el este de Carolina del Norte en 1999. Al igual que muchas iglesias bautistas de todo el estado, la Iglesia Bautista de Polkville se unió a «N.C. Baptists on Mission» —que entonces se llamaba «N.C. Baptist Men»— para ayudar a reconstruir las casas que la tormenta había destrozado.
«Sabíamos que no teníamos los fondos», dijo Davis. «Así que nos lanzamos a esto con la fe de que Dios nos lo daría».
La idea surgió de una fuente bastante inesperada. Davis recuerda que un payaso de rodeo ya jubilado les sugirió a los diáconos de la iglesia que organizaran un rodeo. Los responsables de la iglesia se mostraron entusiasmados con la idea y colaboraron con dos hombres de la comunidad que tenían contactos en el mundo del rodeo para conseguir patrocinadores, organizar el evento y poner en marcha el primer rodeo de la iglesia la primavera siguiente.
«El plan era guardarlo durante un año», dijo Davis.
En cambio, los líderes de la iglesia dieron otro paso de fe. Dejaron las luces de la tribuna tal y como estaban, programaron otro rodeo para el mes de junio siguiente y confiaron en que Dios volvería a proveer.
Sí que lo hizo.
La asistencia fue creciendo de forma constante con el paso de los años, lo que convirtió el evento en una de las mayores celebraciones anuales de la zona y atrajo a miles de visitantes a esta comunidad rural situada en las estribaciones del oeste de Carolina del Norte. Después de que se cancelara el rodeo en 2020 por la pandemia de COVID-19, la afluencia de público se disparó cuando volvió al año siguiente.
«En 2021, tuvimos 9.000 personas», dijo Davis. «Tuvimos más gente de la que podíamos acoger».
El rodeo de este año atrajo a unas 7.000 personas durante dos noches, el 19 y el 20 de junio.
«El viernes las gradas estaban completamente llenas», dijo Davis. «El sábado no quedaba ni un sitio libre».
La gente se reúne para el rodeo anual de Polkville. Este ambiente ideal para toda la familia ha atraído a un público cada vez más numeroso a lo largo de los años, con 7.000 asistentes el pasado mes de junio.
El rodeo anual de Polkville cuenta con ocho pruebas competitivas y está homologado por la Asociación Internacional de Rodeo Profesional, lo que lo convierte en una parada habitual para los competidores profesionales. El evento atrae a visitantes de toda Carolina del Norte y de más allá, y su ambiente familiar ha ayudado a crear un grupo fiel de seguidores entre los que vuelven cada año.
Para la Iglesia Bautista de Polkville, sin embargo, el rodeo nunca ha sido solo una cuestión de entretenimiento. Durante todo el evento, los feligreses entablan relaciones con los asistentes, prestan servicio a su comunidad y comparten el evangelio en un entorno único. Los fondos recaudados en el rodeo se destinan a apoyar las misiones y las iniciativas pastorales tanto a nivel local como en todo el mundo.
A nivel local, los fondos recaudados sirven para enviar a los niños a campamentos bíblicos, apoyar a un ministerio local de cuidados paliativos, contribuir a la Asociación Bautista del Gran Condado de Cleveland y ayudar a otros ministerios de todo el condado.
La iglesia también colabora en otras iniciativas a través de la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte. Tras el huracán Helene, los ingresos del rodeo ayudaron a financiar las labores de ayuda en caso de catástrofes de «N.C. Baptists on Mission». Los fondos también sirven para mantener la propia caravana de ayuda en caso de catástrofes de la iglesia, que se ha desplegado por toda Carolina del Norte para ayudar a las comunidades tras tormentas y otras emergencias.
Más allá de Carolina del Norte, el rodeo ayuda a financiar a misioneros que trabajan en Japón y en otro país que no se ha revelado, además de a un fundador de iglesias en St. Louis, Misuri. Los ingresos adicionales sirven para que los feligreses de la Iglesia Bautista de Polkville puedan ir de viaje misionero y colaborar con iglesias de África y Sudamérica.
El rodeo anual se ha convertido en un recurso importante para las iniciativas misioneras de la Iglesia Bautista de Polkville, lo que ayuda a la iglesia a seguir sirviendo tanto a sus vecinos como a personas de todo el mundo.
El éxito que lleva décadas teniendo el rodeo ha llevado a los líderes de los ministerios a estudiar cómo se podría adaptar el concepto a otras comunidades, lo que ofrecería a las iglesias otra forma de conectar con sus vecinos y, al mismo tiempo, apoyar las misiones.
La peculiar combinación de iglesia y rodeo suele hacer que te preguntes: ¿por qué ha durado tanto tiempo?
«La gracia de Dios», dijo Davis. «Dios tiene un propósito para esto. No sé por qué, aparte de eso. Tenemos un buen producto, y Dios ha permitido que (siga adelante)».
Davis dijo que el evento no sería posible sin el trabajo constante de los feligreses, el comité del rodeo, el apoyo de los patrocinadores locales y los voluntarios, y la comunidad que vuelve año tras año. Pero, sobre todo, destaca la fidelidad de Dios.
«Ha tenido la amabilidad de concedernos este evento para difundir Su evangelio y Sus buenas nuevas», dijo Davis. «Hacemos todo lo posible por ser buenos administradores».
El rodeo de Polkville del año que viene está programado para los días 18 y 19 de junio de 2027.
Por Stephen Halley, Ayudante Editorial de BR
NOTA DEL EDITOR — La imagen destacada es cortesía de la Iglesia Bautista de Polkville. En ella, un jinete participa en el rodeo anual de la Iglesia Bautista de Polkville.
