Los bautistas de Carolina del Norte celebran 75 años de ministerio en Fort Caswell. Lee algo sobre la historia de Fort Caswell y su impacto.
Cuando en 1949 la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte compró un puesto militar abandonado anterior a la Guerra Civil para construir un nuevo centro de retiros, pocos podían imaginar en qué se convertiría la propiedad.
Sin embargo, uno de los que sí podía era Richard Redwine, que se convertiría en el primer director del nuevo lugar de reunión del ministerio para los bautistas de Carolina del Norte, situado a lo largo de la costa de Carolina del Norte.
«Este retiro a orillas del mar será un centro de actividades religiosas para la gente de Carolina del Norte y probablemente para gente de Carolina del Sur y otros estados», escribió Redwine en un editorial de la edición del 26 de octubre de 1949 del Biblical Recorder, poco después de que los funcionarios bautistas de Carolina del Norte completaran la compra de la propiedad conocida como Fort Caswell, en el extremo oriental de Oak Island, por 86.000 dólares.
Redwine pasó a describir cómo sería la actividad de la nueva asamblea baptista.
«El periodo de vacaciones de verano será el de mayor actividad», escribió Redwine. «Durante los tres meses de verano, las diferentes organizaciones eclesiásticas celebrarán conferencias con el fin de reavivar su trabajo y fortalecer sus organizaciones e instruir a sus miembros. Este lugar, donde miles de soldados han sido entrenados en el pasado, será el lugar de reunión y el campo de entrenamiento de un número mucho mayor de soldados cristianos que se preparan para una cruzada por la justicia.
«Además de las actividades de verano, espero ver en Caswell algunas actividades durante todo el año».
De un lugar que abrió sus puertas en el verano de 1950 con una serie de campamentos juveniles a unas instalaciones que ahora ofrecen eventos, actividades y programas durante todo el año para asistentes de todas las edades, el sueño original de Redwine se ha hecho realidad. Fort Caswell celebra su 75ª temporada de ministerio en 2025 como lugar donde personas, familias, grupos religiosos y otros han buscado descanso, refrigerio, renovación y renacimiento.
«El hecho de que Caswell exista desde hace 75 años se remonta al valor y al propósito de lo que es y a la razón por la que se fundó», dijo Brian Hemphill, actual director de Fort Caswell. «Aquí se han tomado muchas decisiones que han cambiado vidas. Tantas personas de todo el estado pueden señalar decisiones que se tomaron aquí, desde una primera decisión de seguir a Cristo, hasta una llamada al ministerio y mucho más.»
Caswell ha desempeñado un papel importante en gran parte de la vida de Hemphill, que se remonta a la época en que venía a Caswell con su familia cuando era joven, asistía como campista juvenil, trabajaba en el equipo de verano y era subdirector antes de ser nombrado director en 2017. Caswell es donde Hemphill respondió a la llamada al ministerio y conoció a su esposa, Heather. Los tres hijos de Hemphill también han trabajado en Caswell.
«Fort Caswell ha sido un lugar muy especial para mí y para toda mi familia», dijo Hemphill. «A lo largo de los años y de cada una de mis experiencias aquí, una cosa ha seguido siendo cierta: Dios trabaja en y a través de las vidas de los grupos y personas que atraviesan estas puertas».
Y es dentro de esas puertas -en un entorno libre de distracciones en un pintoresco paraje costero- donde Dios obra en la vida de las personas que pisan los terrenos de Caswell.
«Simplemente hay una sensación de separación del mundo», dijo Hemphill. «A la gente le encanta la sensación de que puede dejar atrás todo lo demás. Lo oigo muchas veces».
El predecesor de Hemphill, Rick Holbrook, está de acuerdo.
«Gran parte de ello es la falta de distracciones que permite a la gente centrarse», dijo Holbrook, que fue director de Fort Caswell durante 32 años. «No hay tráfico, hay naturaleza y existe la oportunidad de pasar tiempo tranquilo en los porches, en el fuerte o paseando por el campus y dejando que el Espíritu Santo se ocupe de tu corazón».
La afiliación de Holbrook a Fort Caswell se remonta casi a los comienzos de la asamblea. El padre de Holbrook era pastor, y llevó grupos de la iglesia a Caswell a partir de 1954, sólo cuatro años después de que el campamento abriera sus puertas al público. Los padres de Holbrook le llevaron a esos viajes con los jóvenes de su iglesia, y se enamoró del lugar.
Holbrook trabajó en el personal de verano de Caswell durante toda la universidad y, tras graduarse y casarse, trabajó en Caswell los fines de semana mientras enseñaba y entrenaba en la cercana Southport. Tras convertirse en director de admisiones de lo que hoy es la Universidad Gardner-Webb, Holbrook siguió acudiendo a Caswell para reclutar a posibles estudiantes que asistieran al campamento de verano. Entonces tuvo la oportunidad de convertirse en director de Caswell en 1985, cargo que ocupó hasta su jubilación en 2017.
Durante el mandato de Holbrook, Fort Caswell experimentó un auge constructivo con la construcción de un centro de conferencias, un edificio de aulas y casas de campo para alojar a grupos de la iglesia. También se hicieron numerosas renovaciones y reparaciones en otros edificios del campus, realizadas principalmente por voluntarios de N.C. Baptist Men, que ahora se conoce como N.C. Baptists on Mission.
Todas las mejoras ayudaron a Caswell a pasar de ser una instalación estacional a funcionar todo el año bajo la dirección de Holbrook.
«La mano de Dios estaba en todo lo que ha ocurrido», dijo Holbrook. «Cuando miro atrás, pienso en lo afortunado que fui de estar allí y de que Dios me permitiera formar parte de ello».
Merrie Johnson, la veterana estratega del ministerio juvenil de la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte que ha organizado las populares semanas juveniles de verano celebradas en Caswell durante los últimos 25 años, señala el poder de la oración en todo lo que ocurre en Caswell.
«Estar en la playa es maravilloso, pero lo que hace asombroso a Caswell es la cantidad de oraciones que han elevado miles de personas desde que se estableció como centro de retiros hace tantos años», dijo Johnson.
Cada verano, unos 9.000 estudiantes de secundaria y bachillerato acuden a Caswell en el transcurso de nueve semanas para asistir a las semanas de verano para jóvenes ofrecidas a través de BeDoTell, que es el ministerio estudiantil de los bautistas de Carolina del Norte. En el transcurso de esas nueve semanas, cientos de jóvenes hacen profesión de fe, responden a una llamada al ministerio o vuelven a dedicar sus vidas a Cristo.
«El campamento son cinco días que nos permiten separarnos de nuestra rutina normal y centrarnos en el Señor», dijo Johnson. «Si alguna vez escucharas a los adolescentes cantar a Dios varias veces al día en el Auditorio Hatch, oirías el poder del cambio de vida que supone centrarse en Dios».
Brian Farmer, pastor asociado y de nueva generación de la Primera Iglesia Bautista de Salisbury, lleva aproximadamente 40 años trayendo grupos de jóvenes a Caswell. A lo largo de los años, ha visto a Dios obrar de diversas maneras en la vida de sus alumnos.
Al describir lo que hace único a Caswell, Farmer se remite a la historia de las instalaciones como fuerte.
«Creo que es como tierra sagrada, pero es un campo de batalla sagrado», dijo Farmer. «Cuando voy a Caswell, puedo sentir casi palpablemente el poder del Espíritu Santo, porque Dios está obrando de una manera grandiosa.
«Allí es diferente».
Tus recuerdos de Caswell
Pedimos a los lectores que compartieran sus recuerdos de Caswell. He aquí una muestra de sus respuestas.
«Vine por primera vez al Campamento Caswell desde Chapel Hill como adolescente de secundaria en 1970 y 1971 y me enamoré de esta zona. Solía volver a casa del campamento diciendo a mis amigos que algún día viviría allí. En 2002 me trasladé al condado y vivo a unos 24 km de Fort Caswell y he asistido regularmente varias veces al año desde que me mudé aquí. Fort Caswell ha marcado una diferencia en mi vida más allá de lo que las palabras pueden expresar». – Frances Crae vía Facebook
«Nuestra familia venía a Caswell todos los otoños durante una semana. Tenemos tantos recuerdos entrañables de sentarnos en el porche, pescar en el muelle y simplemente disfrutar de la belleza. Mi madre y mi padre ya han fallecido, pero los recuerdos de nuestro tiempo allí están grabados en nuestros corazones. Estamos muy agradecidos por el tiempo que pasamos en Caswell». – Teresa Evans vía Facebook
«Como Coordinador de Culto de las Semanas de la Juventud durante los años 70 y 80, Caswell tuvo un profundo impacto en mi vida y en la de nuestra familia. Nuestros dos hijos aceptaron a Cristo en Caswell, ambos tuvieron su primera cita, ambos fueron certificados como socorristas en el océano. Dios me bendijo con amistades para toda la vida que empezaron en Fort Caswell. Podría seguir y seguir, pero me detendré aquí». – Rick Traylor vía Facebook
«Fui a los campamentos de verano de Caswell durante mis años de secundaria y bachillerato. Fue allí donde Dios me llamó al ministerio. Volví a Caswell durante mis años universitarios como personal de verano y allí he conocido a algunos de mis mejores amigos. Desde entonces he vuelto a Caswell como acompañante con el grupo de jóvenes de mi iglesia, así como de vacaciones. Dios obra de formas maravillosas y utiliza Caswell como parte de Su buena obra!» – Amber Goodyear vía Facebook
«¡Fort Caswell ha formado parte de nuestra familia durante 4 generaciones! ¡Ha sido como nuestro hogar! Muchos recuerdos maravillosos!» – Deborah Seagroves Robson a través de Facebook
«Cuando estaba en 10º curso en la Iglesia Bautista de Friendly Avenue, respondí a una llamada al ministerio durante una semana en Caswell. Fue la culminación de un pequeño grupo de enseñanza sobre la oración, de pasar tiempo orando en las dunas de arena durante el tiempo de silencio y de los sermones. A partir de ese momento, aparté esa llamada en cierto modo. Sin embargo, a través de una serie de acontecimientos, tuve la oportunidad de servir como ministro de jóvenes a tiempo parcial en la Iglesia Bautista de Guilford 13 años después. Llevé a mi grupo de jóvenes a Caswell. Una noche, sentado en el mismo banco 13 años después, el sermón de aquella noche durante el culto versó sobre la obediencia a la llamada de Dios. Fue entonces, en el mismo banco 13 años después, cuando me rendí plenamente a la llamada de Dios. Estoy agradecido a los fieles bautistas de Carolina del Norte que han hecho de Caswell un lugar al que la gente puede acudir para escuchar la llamada de Dios». – Mike Sowers por correo electrónico
Por Chad Austin, redactor jefe de BR
NOTA DEL EDITOR – Este artículo apareció originalmente en el número de mayo/junio de 2025 de la revista Biblical Recorder. Para conmemorar los 75 años de ministerio, Fort Caswell organiza un fin de semana especial de verano para ex-alumnos del personal, del 25 al 27 de julio. Los detalles de la inscripción están disponibles en línea en www.fortcaswell.com/events/75th-alumni-weekend/
