Cómo una iglesia con 20 miembros volvió a la vida mediante el proceso de revitalización.
La Iglesia Bautista de Mill Creek se había reducido a sólo 20 miembros.
Situado en una pradera a las afueras de Roxboro, Carolina del Norte, muchos podrían haber supuesto que Mill Creek había visto sus mejores días. Pero Dios tenía otro plan.
Treinta millas al noreste, Él se agitaba en la Iglesia Hope de Danville, Virginia, donde Brian Edwards estaba orando específicamente sobre la plantación de una iglesia en Roxboro.
«Hacía tiempo que Hope Church creía que estábamos llamados a plantar una iglesia en Roxboro, y nos movíamos en esa dirección», dijo Edwards. «Fue entonces cuando nos enteramos de la posibilidad de adoptar Mill Creek».
La Iglesia de la Esperanza empezó con una simple conversación. Descubrieron que los miembros que quedaban de Mill Creek se preocupaban profundamente por el legado de su iglesia y querían seguir adelante con un proceso de revitalización para que existiera en el futuro.
Durante aquella reunión, el miembro de más edad de la sala era Sam Parham, veterano de la II Guerra Mundial de 96 años, que recordó los días de gloria de su querida iglesia.
«Compartió historias de grandes servicios bautismales, aulas abarrotadas y el sonido de los niños disfrutando de los domingos en la iglesia», recordó Edwards. «Luego compartió la tristeza del declive de la iglesia y su gran temor de que sus puertas se cerraran pronto de una vez por todas».
Parham formó parte de la congregación desde los comienzos de la iglesia. Un día paseó por su cementerio con Edwards, reflexionando sobre su historia.
«Era diácono», Parham señaló una tumba y luego otra. «Enseñaba en la escuela dominical».
«El momento me hizo tomar conciencia de que hay personas que nos precedieron y que sirvieron a la Iglesia durante la época de la salud», dijo Edwards. «Realmente intento pensar en el legado que dejaron y en honrar ese legado incluso en el futuro».
Edwards recordó el tirón que sintió en el corazón cuando Parham dijo: «La gente se sacrificó tanto para que hubiera aquí una iglesia que llegara a esta comunidad».
«[Las lágrimas de Parham] se convirtieron en mis lágrimas y el deseo de aquellas personas de ver revivir su iglesia hizo nacer en mí una visión para ello», dijo Edwards.
Esa visión tardaría más de un año en completarse, y sus resultados están en curso.
En primer lugar, tanto la Iglesia de la Esperanza como Mill Creek tuvieron que asegurarse de que estaban en la misma página para la revitalización.
«No hay una solución rápida inmediata con una varita mágica y el edificio está lleno. Somos sinceros sobre lo que pueden esperar», dijo Edwards. «Querían saber la verdad sobre Hope Church: nuestros planes y nuestras intenciones. Nosotros queríamos saber la verdad sobre ellos: su voluntad y sus expectativas».
Tras muchas reuniones y presentaciones con Edwards, los miembros de Mill Creek se reunieron para debatir la continuación del proceso de adopción.
«El día que la iglesia votó, todos estábamos nerviosos», dijo Edwards.
¿Creían que la adopción era su mejor opción? ¿Estarían dispuestos a confiar en que la Iglesia de la Esperanza caminara con ellos hacia el futuro?
«Esas preguntas fueron respondidas con un fuerte voto unánime», dijo Edwards. «En el momento en que recibimos esa llamada, nuestros corazones saltaron de alegría. Realmente creíamos que se trataba de una designación divina y que Dios tenía grandes planes».
Los siguientes pasos del proceso implicaron trámites legales, compromisos y la búsqueda de un pastor. Para Mill Creek, Edwards quería un pastor que «se identificara con ellos, se adaptara a su cultura rural y fuera capaz de llevarles a adoptar una nueva identidad».
Ese pastor era Josh Westmoreland, de Tishomingo, Mississippi. La familia de Mill Creek dio inmediatamente la bienvenida a Josh y a su esposa, Valerie, y a sus dos hijos, Max y Heidi.
«Fue realmente amor a primera vista», dijo Edwards.
Al cabo de unos meses, había niños en el edificio por primera vez en años. La iglesia necesitaba organizar rápidamente un creciente ministerio infantil. El problema fue una respuesta a muchas oraciones.
En los últimos siete meses, la iglesia ha crecido hasta las 75 personas y ha aumentado en diversidad. Se han bautizado varias personas, algo que la iglesia no había visto en más de cinco años.
«Hay una emoción de la gente de allí que ha seguido aguantando», dijo Edwards. «Cuando esas personas ven por fin que la iglesia vuelve a vivir, cuando consiguen ver la transformación, es gratificante».
¿Por qué la revitalización?
Durante los últimos 12 años, Edwards se ha centrado en perseguir el avance del evangelio mediante la plantación de iglesias y la revitalización. Aunque pronto descubrió que la plantación de iglesias era más fácil en cierto modo -comenzar una iglesia sin un ADN, unas expectativas o unas tradiciones establecidas-, se dio cuenta de que había iglesias que estaban muriendo. Iglesias como Mill Creek.
«Empecé a sentirme convencido por el hecho de que estuviéramos fundando nuevas iglesias en una comunidad en la que hay que obtener recursos, construir edificios, comprar propiedades», dijo Edwards.
«Estábamos poniendo nuevas iglesias en una comunidad donde ya existen iglesias moribundas. ¿Por qué no íbamos a valorar la oportunidad de devolver la vida a una iglesia existente? Entonces esa comunidad podría ver la resurrección vivida a través de la reactivación de una iglesia muerta».
Los retos de la revitalización
Edwards ha ayudado a más de un puñado de iglesias de Carolina del Norte y Virginia a encontrar una nueva vida.
Una estaba oculta por enredaderas y maleza, con el campanario ennegrecido por el moho. Otra se había reducido a 15 ancianos que se peleaban por una clase de escuela dominical, llenos de resentimiento y una lucha de poder mientras su sótano estaba sumergido en el agua.
«De lo que me he dado cuenta con estos pequeños grupos de ancianos que luchan por mantener viva una iglesia, es que lo dan todo para poder seguir reuniéndose en una habitación por costumbre», dijo Edwards, describiendo la iglesia como enferma de cáncer.
«En realidad, protegen el cáncer que les está matando, en lugar de tomar medidas para que les extirpen el cáncer», dijo Edwards.
Cree que el mayor reto de la revitalización de las iglesias es ayudar a la gente a comprender la gravedad de su estado.
«Las iglesias muertas no hacen nada para glorificar a Dios, hacer avanzar la misión del evangelio o formar a otros niños», dijo Edwards. «Si decimos que creemos que el evangelio es la mayor necesidad de la humanidad, entonces también tenemos que decir que la iglesia se preocupa lo suficiente por el avance de ese mensaje».
Si decimos que creemos que el evangelio es la mayor necesidad de la humanidad, entonces también tenemos que decir que nos preocupamos lo suficiente por la iglesia para el avance de ese mensaje.
Por desgracia, muchas iglesias moribundas hacen lo que creen mejor para mantenerse a flote, a menudo gastando sus recursos.
«Ven su cuenta bancaria como un soporte vital», dijo Edwards. «Mientras tengan unas finanzas que les permitan reunirse un domingo por la mañana, se convencen de que están vivos».
Esto nos lleva a otro reto de la revitalización de la iglesia: convencer a sus miembros de que son administradores, no propietarios. Los ministerios y las instalaciones no pertenecen al hombre, sino a Dios.
«La gente empieza a considerar sagrado el edificio en lugar de la misión», dijo Edwards. «Construyen santuarios a su pasado. Se dedican paredes enteras a fotos de personas que nadie conoce, placas a familias que hicieron donaciones y que ya no viven.»
Pregunta a las iglesias qué significa más: ¿prepararse para llegar a la comunidad con el Evangelio o aferrarse al pasado?
En última instancia, la celebración de una iglesia revitalizada ha merecido la pena.
«Cuando realmente ves que se produce la revitalización de una iglesia -ves que esa iglesia florece, que el edificio vuelve a la vida y que hay niños en la propiedad-, la alegría merece la pena».
«Si se puede revitalizar una iglesia mientras se encuentra en estado de urgencias y no en la fase de cuidados críticos, el resultado será mejor», dijo Edwards.
Para las iglesias moribundas, «todo se reduce a esto: amar a Jesús, amar a la iglesia y creer que la necesidad de la comunidad es mayor que la comodidad de lo familiar».
Si crees que tu iglesia puede necesitar una revitalización o puedes ayudar a otra iglesia en el proceso, visita ncbaptist.org/revitalization para saber más. Haz una encuesta de evaluación rápida y gratuita para empezar.
por Lizzy Haseltine, escritora colaboradora de NC Baptist
