La gente dice que si vives en las montañas de Carolina del Norte, siempre te llamarán. Para Michael Childers, eso es más o menos lo que ocurrió. Excepto que fue Dios quien le llamó de vuelta, no las colinas, dice Conduce hasta Brevard, al oeste de Carolina del Norte, y luego sal de la ciudad hacia las tierras altas más cercanas. Pronto llegarás a See Off Mountain. Allí es donde creció Childers. En realidad nació en Florida, pero su familia se trasladó a See Off Mountain antes de que cumpliera un año. Aquél era su hogar. A veces, cuando habla, puedes oír el twang montañés sazonar sus palabras.
La gente dice que si vives en las montañas de Carolina del Norte, siempre te llamarán.
Para Michael Childers, eso es más o menos lo que ocurrió. Excepto que fue Dios quien le llamó de vuelta, no las colinas, dice.
Conduce hasta Brevard, al oeste de Carolina del Norte, y luego sal de la ciudad hacia las tierras altas más cercanas. Pronto llegarás a See Off Mountain.
Allí creció Childers. En realidad nació en Florida, pero su familia se trasladó a See Off Mountain antes de que cumpliera un año. Aquél era su hogar. A veces, cuando habla, se puede oír el twang montañés sazonar sus palabras.
Como muchos jóvenes de las montañas, Childers pasó gran parte de su juventud deseando estar en otro lugar. Pero se quedó.
A los 17 años se hizo contratista eléctrico. Él y un socio abrieron un negocio. Más tarde se casó con su mujer, Cheryl, y ella se unió a él en el deseo de dejar See Off. Como la empresa prosperó, finalmente pudieron trasladarse a otra ciudad cercana.
Entonces, hace poco, Dios llamó a Childers al ministerio.
¿Esa empresa eléctrica que tanto le había costado construir? Se la vendió a su socio y se marchó.
Childers se matriculó en el Colegio Bíblico Bautista de Fruitland, a sólo unas montañas de distancia, en Hendersonville, y pronto llegó a amar y respetar a la escuela y a sus profesores.
Childers se graduó en septiembre de 2020.
Fruitland es propiedad y está gestionada por la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte y se financia mediante las donaciones del Programa Cooperativo de los bautistas de Carolina del Norte.
Los Childers eran miembros de la Primera Iglesia Bautista de Brevard. Jeff Maynard, su pastor con mentalidad misionera, señaló las comunidades de la zona que necesitaban nuevas iglesias para alcanzar a la gente para Cristo.
Una de esas comunidades era -lo has adivinado- See Off Mountain.
Maynard y otros empezaron a buscar un lugar para plantar una nueva iglesia. Mientras tanto, Maynard y Childers visitaron a los líderes laicos de la Iglesia Bautista de Dunn’s Creek, cuyo bonito edificio se encuentra cerca de la cima de See Off.
Pero era una iglesia en decadencia, de la que sólo quedaban una docena de miembros.
«Tenemos que amar a Dios y amar a la gente. Si no amamos a la gente, no podemos compartir el Evangelio». – Michael Childers
Renace una iglesia en declive
¿Podían Maynard y Childers hacer algo para ayudar a la Iglesia?
Aquella discusión dio lugar a un cambio importante para la congregación. Decidieron que dejarían de ser Dunn’s Creek Baptist y comenzarían un segundo capítulo como una nueva iglesia.
Sería La Iglesia de See Off. Y Michael Childers sería el pastor.
La alegría que los Childers habían sentido antes al abandonar la montaña se convirtió en una llamada para volver. Childers dice que su mujer también lo sintió.
«Dios hizo una obra en los dos», dice.
El equipo de Plantación de Iglesias de la convención estatal bautista proporcionó ayuda económica y asesoramiento, ambos posibles gracias a que los bautistas de Carolina del Norte apoyan las misiones a través del Programa Cooperativo y la Ofrenda Misionera de Carolina del Norte.
En cuanto empezaron a celebrar servicios, la asistencia creció. Dios utilizó a Childers, antiguo electricista, para insuflar nueva vida a lo que había sido una congregación en declive.
Childers puso sus servicios y estudios bíblicos en Internet, atrayendo a cientos de personas a las que dice que probablemente no llegaría de ninguna otra forma.
Una montaña diferente ahora
See Off Mountain no es el mismo lugar que era hace 40 años, dice Childers. La población está creciendo, y muchos recién llegados acuden a vivir a las montañas cercanas a Brevard.
«Es una población muy diversa», dice Childrens. «Algunos son ricos y otros pobres. La gente tiene la idea de que Brevard es sólo para jubilados, pero en realidad hay un segmento creciente de familias más jóvenes que se trasladan a nuestra zona.»
Pocos de los recién llegados conocen a Cristo. De hecho, hay dos focos de perdidos a pocos minutos en coche de la iglesia. Se trata de zonas identificadas por los líderes de la convención estatal bautista como lugares donde hay una concentración de personas que no conocen a Jesús.
Childers se llama a sí mismo montañés por su origen. Pero está dirigiendo con firmeza la nueva iglesia para que esté abierta a cualquiera que quiera seguir a Jesús. Y eso significa cambiar algunas tradiciones consagradas que mantienen muchas iglesias de montaña.
«Tenemos que amar a Dios y amar a la gente», dice sencillamente. «Si no amamos a la gente, no podemos compartir el Evangelio. Debemos estar dispuestos a encontrarnos con la gente allí donde esté».
Childers habla de su visita a una comunidad cercana con opiniones y estilos de vida decididamente anticristianos. Childers sabe que debe hablar con gente así si quiere hablarles de Jesús.
Por eso Childers se ha despojado del traje y la corbata que prefieren la mayoría de los pastores de montaña. En la ciudad, e incluso los domingos, es más probable que se le vea en vaqueros y con la camisa desabrochada.
«Oye, me gusta disfrazarme», bromea Childers. «Estoy bastante guapo con traje, ¡al menos eso me dice mi mujer!».
Pero su voz se torna seria cuando explica: «Es difícil llegar a un hombre de entre 25 y 30 años que trabaja seis días a la semana y apenas sale adelante. Puede tener la idea de que si no lleva traje, no puede venir a la iglesia».
Cosas como la ropa de vestir son barreras que hay que derribar, dice.
Childers afirma que la asistencia disminuyó tras la aparición de la pandemia de coronavirus a principios de este año. Pero confía en que la Iglesia de See Off empiece a crecer de nuevo en cuanto se calme la pandemia.
Childers cree que Dios no le llamó de nuevo a aquella montaña para que fracasara, sino para que se glorificara construyendo una nueva iglesia fuerte.
Será sin duda una experiencia en la cima de la montaña.
