En la clasificación de Barna de las ciudades más postcristianas de América, Nueva Inglaterra y la Costa Oeste dominan previsiblemente los primeros puestos de la lista. Pero sigue desplazándote y empezarás a ver algunos estados del Sur. Texas, Florida y Carolina del Norte tienen ciudades entre las 50 primeras.
La congregación de Ed Litton necesitaba una llamada de atención. Así que, un domingo por la noche, reunió a todos los mayores de 50 años y les dijo: «Vamos a morir».
En este caso, no hablaba de individuos, sino de la iglesia. Claro, estaban en Mobile, Alabama, en el corazón del Cinturón Bíblico. Pero sin un esfuerzo intencionado por llegar a las generaciones más jóvenes, la iglesia envejecería y moriría.
«Estamos en una esquina muy bonita de una propiedad en una interestatal», dijo Litton a su congregación. «Esto se va a convertir en un Home Depot».
La gente lloró aquel día, pero el golpe de realidad funcionó. Una década después, la iglesia es multigeneracional y próspera.
No todas las iglesias del Cinturón Bíblico pueden decir lo mismo, a medida que se aclara una tendencia aleccionadora: El sureste tiende cada vez más a ser postcristiano.
El Sur cambiante
En la clasificación de Barna de las ciudades más postcristianas de América, Nueva Inglaterra y la Costa Oeste dominan previsiblemente los primeros puestos de la lista. Pero sigue desplazándote y empezarás a ver algunos estados del Sur. Texas, Florida y Carolina del Norte tienen ciudades entre las 50 primeras.
Quizá sea más revelador el cambio que se ha producido desde que la lista se publicó por primera vez en 2017. Al menos 20 ciudades del sureste se han vuelto más postcristianas, algunas de ellas de forma espectacular.
En Charleston, Carolina del Sur, la investigación de Barna mostró que el 22% de la población se consideraba postcristiana en 2017. Dos años después, la cifra aumentó al 34%.
La región Waco-Temple-Bryan de Texas pasó del 32% de postcristianos en 2017 al 43% en 2019.
Para ser consideradas «postcristianas», las personas deben cumplir al menos nueve criterios, como no creer en Dios, no asistir a la iglesia en los últimos seis meses y no estar de acuerdo con que la Biblia sea exacta.
Dallas (Texas), Jacksonville (Florida), Raleigh (Carolina del Norte), Atlanta (Georgia), Norfolk (Virginia), Knoxville (Tennessee), Baton Rouge (La) y Charleston (Virginia Occidental) son otras de las ciudades del Cinturón Bíblico en las que aumentó la cultura postcristiana.
Si continúan las trayectorias actuales, la demografía religiosa del Sur dentro de 10 años será similar a la del Oeste y el Noreste actuales.
Según el Centro de Investigación Pew, el 82% de los adultos del sur de EE.UU. se identificaban como cristianos en 2009. En su estudio más reciente, el 70% de los sureños dijeron lo mismo. Casualmente, el porcentaje actual de cristianos en el Sur es similar al porcentaje de cristianos en el Noreste (74%) y el Oeste (69%) hace una década.
Si continúan las trayectorias actuales, la demografía religiosa del Sur dentro de 10 años será similar a la del Oeste y el Noreste actuales.
¿Cómo pueden responder las iglesias del Cinturón Bíblico?
A la luz de estas tendencias, las iglesias que antes confiaban en el cristianismo cultural del Cinturón Bíblico tendrán que reevaluar sus estrategias ministeriales manteniéndose fieles al evangelio.
Cinco pastores y líderes evangélicos, todos los cuales han servido en contextos postcristianos, dedicaron tiempo a compartir ideas y estrategias para llegar a una cultura cada vez más perdida.
Ed y Kathy Litton viven en Mobile, Ala. Ed ha sido pastor principal de la Iglesia de la Redención (anteriormente Primera Iglesia Bautista del Norte de Mobile) durante más de 25 años y anteriormente fundó una iglesia en Tucson, Arizona. Su esposa, Kathy, es la directora de desarrollo de cónyuges plantadores de la Junta de Misiones Norteamericanas. Ha desempeñado funciones ministeriales en Misuri, Texas y Colorado.
Vance Pitman es el pastor principal de Hope Church Las Vegas, fundada en 2001 a partir de la Primera Iglesia Bautista de Woodstock, Georgia.
D.A. Horton es profesor adjunto y director de estudios interculturales en la Universidad Bautista de California. Sirve como pastor docente asociado en The Grove Community Church en Riverside, California, y es estudiante de doctorado en el Seminario Teológico Bautista del Sureste.
James Roberson es el pastor principal de The Bridge Church NYC en Brooklyn, N.Y. Ha desempeñado funciones ministeriales en Texas, Maryland, Tennessee, Georgia y Carolina del Norte.
De las conversaciones con estos líderes ministeriales surgieron cinco temas clave.
Despojarse de los supuestos espirituales
Cuando Vance Pitman dejó el sudeste para plantar una iglesia en Las Vegas, enseguida se dio cuenta de que los métodos que funcionaban en el Cinturón Bíblico no funcionarían en el Oeste.
Uno de los niños de su barrio nunca había oído hablar de Jesús. Otro vecino -un adulto con estudios universitarios- no entendía qué tenía que ver la iglesia con la Pascua. Pitman tuvo que volver a lo básico.
«Me han enseñado toda mi vida que la forma de compartir el Evangelio es la Vía Romana», dijo Pitman, «que comienza con: ‘Todos pecaron y están destituidos de la gloria de Dios’ (Romanos 3:23).
«Eso presupone que la gente cree que existe un Dios. Tuvimos que empezar de nuevo con 1 Timoteo 2:5, que dice: ‘Hay un solo Dios y un solo mediador entre Dios y los hombres, Cristo Jesús'».
Se preguntó a los estadounidenses sin iglesia «¿Con qué frecuencia te preguntas: «Si muriera hoy, ¿sé con seguridad que iría al cielo?»? Más del 40% respondió «nunca».
Otro método popular de evangelización plantea la pregunta: «Si murieras hoy, ¿sabes con certeza que irías al Cielo?».
En 2016, Lifeway Research se asoció con el Centro Billy Graham de Evangelización del Wheaton College para encuestar a 2.000 estadounidenses sin iglesia sobre sus creencias espirituales. Una de las preguntas era: «¿Con qué frecuencia te preguntas: «Si muriera hoy, ¿seguro que iría al cielo?»». Más del 40% respondió «nunca».
A medida que el cristianismo cultural se erosiona en el Sur, los creyentes tendrán que analizar detenidamente cómo comparten su fe, teniendo cuidado de no hacer suposiciones sobre las creencias compartidas.
Empieza por el principio
Hoy en día, cuando D.A. Horton entabla conversaciones sobre Dios con los californianos, utiliza un método distinto del que aprendió cuando crecía en Kansas City.
«Solía entrar en cada conversación con el binario: o van a abrazar el Evangelio y aceptar a Cristo hoy o lo van a rechazar y me lavo las manos», dijo Horton. «Estaba muy equivocado por enfocarlo así, pero así me educaron».
Ya no está en Kansas; ahora, Horton sabe que algunas personas necesitarán mantener muchas conversaciones en función de sus experiencias vitales y sus creencias. Intenta empezar por el principio: Dios creó al hombre y a la mujer a Su imagen.
«Ésa es una de las estrategias más eficaces que he encontrado aquí», dijo Horton. «Cuando hablo con la gente, ya sea en la tienda de comestibles, en la peluquería o en mi Uber de camino al aeropuerto, cuando me oyen afirmar la realidad de que todo el mundo es portador de la imagen de Dios, he visto literalmente a personas radicalmente opuestas a lo que digo bajar la guardia y decir por un momento: ‘Tío, podría escucharte de verdad'».
Todos los problemas sociales a los que nos enfrentamos hoy en día, desde el racismo a la misoginia, pasando por el movimiento #MeToo, todo, se debe a la falta de afirmación de la realidad de todo ser humano como portador de la imagen que Dios le ha dado. – D.A. Horton
De ahí pasa a la caída de la humanidad y a la redención por medio de Cristo. Pero todo comienza con la imago Dei.
«Todos los problemas sociales a los que nos enfrentamos hoy, desde el racismo a la misoginia, pasando por el movimiento #MeToo -todo-, se deben a la falta de afirmación de la realidad de que todo ser humano es portador de la imagen de Dios», dijo Horton. «Y por eso, cuando afirmamos el hecho de que todo ser humano es igualmente portador de la imagen de Dios, aunque esté manchado por el pecado, creo que ahí es donde deben empezar nuestras conversaciones sobre el Evangelio».
Conoce la cultura y enfréntate a ella
El pasado mes de mayo, cuando el mundo vio a un agente de policía de Minneapolis arrodillarse sobre el cuello de George Floyd durante 8 minutos y 46 segundos, se desencadenó un ajuste de cuentas cultural. Para James Roberson y The Bridge Church NYC, habría sido impensable no abordarlo.
«Nueva York no es un espacio en el que no vayamos a hablar de grandes cuestiones culturales», dijo Roberson. «Ya sea en torno al género, la sexualidad, la política, la raza, la justicia y la injusticia… tienes que ser capaz de ayudar a la gente a reflexionar sobre la cultura y aprender a ser piadosa en medio de ella».
A medida que la nación se hace más diversa y el paisaje cultural del Sur cambia, se hace más evidente cuando las iglesias evitan cuestiones culturales -y bíblicas- como el racismo.
En un sermón crudo y vulnerable tras la muerte de George Floyd, Roberson suplicó a sus hermanos y hermanas blancos en Cristo que abrieran los ojos a la horrible realidad del racismo en América.
«Creo que siempre ha sido tarea del predicador afroamericano contar la historia, porque forma parte de nuestro sistema nacional tener una narrativa de color de rosa sobre la historia de Estados Unidos», dijo Roberson. «Y los predicadores afroamericanos, desde los días de la esclavitud hasta los abolicionistas y el Movimiento por los Derechos Civiles, han tenido que enmarcar América de una manera que cuente los dos lados de la historia».
Roberson cree que los pastores que empiezan a experimentar un cambio postcristiano deben informarse sobre las cuestiones culturales de sus comunidades.
«Los pastores tienen que diversificar su estantería, pero también su mesa del comedor», dijo Roberson.
A la luz de la reciente violencia en el Capitolio y de la polarización que sigue asolando EEUU y dividiendo a los cristianos, tanto Roberson como Horton pidieron una predicación que trascienda la política partidista.
Centrarse primero en la comunidad
Según Pitman, «El mayor cambio de mentalidad que tiene que producirse en los pastores -y esto tiene que ocurrir ahora en el Cinturón Bíblico- es que tienen que empezar a pensar en su ciudad más que en su iglesia.»
«Antes de mudarme (a Las Vegas), sólo pensaba en mi iglesia», dijo Pitman. «No pensé ni una sola vez en mi ciudad. Y la verdadera pregunta no es: ‘¿Viene más gente a mi iglesia? La verdadera pregunta es: ‘¿Está bajando el porcentaje de perdidos en mi ciudad?»
«La verdadera pregunta no es: ‘¿Viene más gente a mi iglesia? La verdadera pregunta es: ‘¿Está bajando el porcentaje de perdidos en mi ciudad?» – Vance Pitman
La Iglesia de la Esperanza de Las Vegas realiza una «encuesta de dominio» anual para averiguar en qué ámbitos de la sociedad está ya comprometida su congregación. Los resultados ayudan a determinar el alcance comunitario más eficaz.
«Hicimos incursiones en la situación de las familias de acogida en nuestra ciudad», dijo Pitman, «así que tendimos fuertes puentes hacia el sistema de acogida de Nevada. … Nos propusimos que en 10 años hubiera más familias en el sistema esperando a niños que niños esperando a familias.»
Hasta ahora han formado a 400 familias. Y la gente se está dando cuenta.
«En el Cinturón Bíblico, divulgación significaba visitar a la gente que te visitaba», dijo Pitman. «La iglesia era el centro de lo que hacíamos. Ahora hay personas que se conectan con nuestra iglesia y que nunca han asistido a un servicio religioso, porque se han comprometido a través de la acogida o del trabajo de servicio o de la lucha contra el tráfico de seres humanos.»
Para las iglesias que no estén seguras de por dónde empezar, Pitman recomienda empezar por el administrador municipal. Las iglesias más pequeñas podrían empezar por la escuela local.
«Entraba y decía: ‘¿Cuáles son los cinco principales problemas a los que os enfrentáis ahora mismo y que no sabéis cómo resolver?». dijo Pitman.
«En una cultura postcristiana, a la gente no le importa realmente lo que sabes hasta que sabe que te importa», añadió. «La mayoría de las iglesias existen en las ciudades como parásitos. Queremos exenciones fiscales, queremos descuentos. Y en lo que tienen que convertirse las iglesias no es en parásitos, sino en socios».
Piensa como un superviviente
Tras décadas en el ministerio, Ed y Kathy Litton están de acuerdo en que las iglesias de una cultura postcristiana deben adoptar la mentalidad de un superviviente. Esto es algo que han aprendido plantando iglesias.
Al igual que una empresa incipiente, una iglesia recién fundada carece a menudo de los recursos de que gozan las casas de culto más establecidas. Cada persona, cada relación, cada dólar cuenta.
«Hay una mentalidad de supervivencia entre los plantadores de iglesias que los pastores del Sur necesitan», dijo Ed. «Tenemos que ver la realidad de que el tiempo corre. Estamos en un barco que se hunde. Será mejor que averigüemos cómo subir a la gente a un bote salvavidas».
Los pastores del Sur que participan en la misión de rescate tienen la difícil tarea de llegar tanto a los no cristianos como a los cristianos culturales.
«Para mí es una frase peligrosa: ‘Yo crié a mis hijos en la iglesia'», dijo Kathy. «Muchos pastores te dirían esto, que las familias dejan de venir a la iglesia cuando llegan a los 48 años. En otras palabras: ‘He marcado la casilla, he criado a mis hijos en la iglesia’, y entonces ya no vienen».
Dijo que ese tipo de mentalidad es «la quintaesencia de la cultura eclesiástica», y revela una falta de transformación a través de Cristo.
Parte del secreto para mantenernos sanos como iglesia del Cinturón Bíblico es trabajar para ver cumplida la Gran Comisión en otras regiones de EEUU.
Los Litton creen que la plantación de iglesias puede alcanzar simultáneamente a los perdidos y despertar a los cristianos culturales que se están alejando. La Iglesia de la Redención ha ayudado a plantar congregaciones que están haciendo avanzar el reino de Dios en lugares como Nevada y Colorado. Cuando la gente ve que la Gran Comisión se cumple ante sus ojos, es difícil no lanzarse y entusiasmarse.
«Creo que forma parte del secreto de mantenernos sanos como iglesia del Sur», dijo Kathy.
«Y nos gustaría que más iglesias del Sur se comprometieran», añadió Ed. «No me importa cuál sea su tamaño. Pueden comprometerse a algún nivel. En Mobile hemos abierto la puerta a iglesias grandes y pequeñas para que se unan a nosotros en Las Vegas, se unan a nosotros en diferentes lugares que estamos ayudando a plantar. Y es increíble la vitalidad que aporta a esas iglesias».
NOTA DEL EDITOR Este artículo apareció originalmente en lifewayresearch.com y se vuelve a publicar con permiso.
