"Sabía que para poder disfrutar de un largo ministerio, por no hablar de vivir para ver crecer a mis hijos, necesitaba establecer unos ritmos y unos límites saludables que me ayudaran a fomentar la salud mental".

En dos ocasiones durante 2018, el pastor Jordon Willard se enfrentó a síntomas de salud que nunca antes había experimentado, como mareos y palpitaciones. Se despertó en mitad de la noche con el corazón acelerado y fuertes dolores de cabeza.

Las dos veces Willard pensó para sí que simplemente necesitaba descansar más. Descansó unos días de su servicio ministerial dirigiendo los esfuerzos de revitalización de una iglesia baptista de Carolina del Norte. Pero cuando volvió al trabajo, volvió a las andadas. Los síntomas volvieron en febrero siguiente. Esta vez duraron una semana.

Willard empezó a imaginarse lo peor. Los síntomas reflejaban un ataque al corazón o un derrame cerebral. Una noche, en urgencias, el médico le hizo varias pruebas cerebrales y cardíacas. No había ningún problema físico. Entonces el médico empezó a hacerle preguntas sobre las tensiones de su vida. El médico no tardó en ver una pauta.

«Acabó diciéndome que lo más probable era que estuviera sufriendo ataques de pánico graves y consecutivos», dijo Willard, que hoy es pastor de la Primera Iglesia Bautista de Weddington, Carolina del Norte. Para mí fue un gran alivio saber que no me pasaba nada, que no le pasaba nada a mi cerebro ni a mi corazón. Ahora puedo empezar a centrarme en recuperar la salud mental».

Hasta entonces, Willard sabía poco sobre salud mental. La ansiedad y la depresión eran problemas que ayudaba a superar a los feligreses, no un diagnóstico para sus propias luchas. Pero aquella fatídica noche lo cambió todo.

«Fue realmente entonces cuando empecé a tomarme en serio la salud mental como pastor», dijo Willard. «Sabía que para poder disfrutar de un largo ministerio, por no hablar de vivir para ver crecer a mis hijos, necesitaba establecer unos ritmos y unos límites saludables que me ayudaran a fomentar la salud mental».

Dos años difíciles

Willard está agradecido por haber iniciado este viaje antes de la llegada de COVID-19 al año siguiente. A pesar de lo desafiante que había sido el ministerio antes de 2020, los dos últimos años han traído desafíos únicos para los que muchos líderes de la iglesia simplemente no estaban preparados.

«(Mi experiencia del año anterior) transformó por completo la forma en que afronté 2020 y 2021», dijo Willard. «No lo habría dicho entonces, pero estoy muy agradecido de que Dios permitiera que ocurriera cuando ocurrió».

Aunque todavía le resultaban difíciles muchas de las decisiones ministeriales relacionadas con la pandemia, ahora disponía de las herramientas necesarias para manejarlas. Por ejemplo, Willard recuerda haber tomado la decisión con otros líderes de la iglesia de no reunirse en persona durante unas semanas en marzo de 2020. Tuvo la tentación de hiperconcentrarse en los posibles resultados negativos, pero en lugar de eso se apoyó en parte de lo que había aprendido sobre su salud mental, sobre todo en las lecciones espirituales extraídas del libro de Filipenses y en un espíritu de apertura con otros pastores y su iglesia.

Aunque el ministerio siempre ha tenido retos singulares, los dos últimos años han sido especialmente duros para los líderes de las iglesias. Con la llegada de COVID-19 a principios de 2020, los pastores tuvieron que tomar decisiones para las que ningún seminario o escuela bíblica les había preparado adecuadamente.

Artículos de Christianity Today, The Wall Street Journal, The Washington Post y otras publicaciones han destacado cómo «La Gran Dimisión» -una tendencia documentada en los dos últimos años de personas que abandonan su trabajo- también ha afectado a los pastores. En abril de 2022, Christianity Today describió un número sorprendentemente elevado de pastores que se aferraron a sus funciones ministeriales a pesar de la creciente desilusión de los dos últimos años.

Jerry Lewis, pastor principal de la Grace Community Church de Marion, señaló tres cuestiones concretas que provocaron un aumento del estrés de los pastores a causa del COVID-19. En primer lugar, el aislamiento pesaba sobre muchos pastores. Como pastores, estaban acostumbrados a pasar tiempo con otras personas de forma habitual. En segundo lugar, muchos pastores que se habían basado en el rendimiento no veían los resultados de su ministerio.

Las divisiones sobre política también afectaron a muchas iglesias en 2020 y 2021. Lewis dijo que habló con el pastor de una gran iglesia de Carolina del Norte que perdió a dos familias en un solo día: una porque el pastor era demasiado liberal y la otra porque era demasiado conservador.

Chuck Whitley, pastor de la Iglesia Bautista Poplar Springs de State Road, Carolina del Norte, afirma que la fatiga por las decisiones fue otro factor del agotamiento al que se enfrentaron muchos pastores durante la pandemia.

«Había que tomar decisiones constantemente», dijo Whitley. «Nunca podías decir simplemente: ‘Esto es lo que vamos a hacer’. Porque la semana siguiente podrías recibir un informe de que tres o cuatro personas de tu congregación tienen ahora COVID y entonces tendrías que tomar otra decisión.»

Encontrar el otro lado del agotamiento ministerial

Heath Lloyd, pastor de Fairview Baptist en Reidsville, Carolina del Norte, desde 2005, sabe de primera mano cómo lidiar con el agotamiento en sus 25 años de ministerio. La vocación ministerial no es como muchas otras carreras. Los pastores no pueden desentenderse de sus preocupaciones cuando salen del edificio de la iglesia.

«Algunos días te levantas y te dices: ‘Seguro que hay una forma mejor de ganarse la vida que ésta'», dijo Lloyd.

Pero durante esos días, Lloyd intenta recordar que él no eligió el ministerio. Dios le llamó.

«Creo que estar seguro de tu vocación es muy importante», dijo Lloyd. «Creo que volver atrás y reevaluarlo es importante. Recuerda aquel momento en que el Señor te llamó y recuérdalo. Yo utilizo eso en la oración: ‘Creo que Tú sabías esto antes de que yo naciera, que me enfrentaría a esto’. Asegúrate de tu llamada y recuerda quién te llamó».

Lloyd también señala lo fundamental que es empezar cada día con la lectura de la Biblia y la oración. También recomienda encontrar a otros hombres con los que puedas rezar regularmente. Él ha encontrado un gran consuelo en un grupo de pastores con los que se reúne constantemente para rezar y compartir.

Whitley se hace eco de la exhortación de Lloyd a los pastores para que encuentren a otras personas con las que puedan ser abiertos y sinceros. Un grupo de pastores con el que se reunió durante la pandemia de COVID-19 se convirtió en una parte fundamental de la salud mental de Whitley durante ese tiempo.

«Durante el COVID, nos reuníamos con bastante regularidad, y el mero hecho de saber que había otros hermanos sirviendo conmigo fue importante», dijo Whitley. «Habría sido una temporada bastante solitaria si no hubiera sido por esos hermanos. Nos reuníamos, nos animábamos unos a otros y rezábamos unos por otros. A veces nos quejábamos unos a otros. Era agradable, porque era un lugar donde todos podíamos ser genuinos, reales y auténticos.»

Willard se ha apoyado mucho en los principios del Nuevo Testamento al tratar de afrontar el agotamiento y la depresión a los que se enfrentó en el ministerio durante su crisis de 2018-2019.

«Realmente pasé mucho tiempo en Filipenses 4:1-9», dijo Willard. «Es un pasaje que conozco desde hace años. Incluso he enseñado y predicado este pasaje. Pero no comprendía realmente la fuerza con la que este pasaje trata de la depresión. A partir de él, he desarrollado algunas claves que me han desbloqueado la alegría y la paz».

Willard señala específicamente siete principios: alabanza, presencia, preparación, oración, perspectiva, positividad y práctica. Los describe en un par de entradas de blog para el Centro de Predicación y Liderazgo Pastoral del Seminario Teológico Bautista del Sureste en Wake Forest, Carolina del Norte.

por Tobin Perry, corresponsal de noticias, Biblical Recorder

Nota de la Redacción: Este artículo apareció por primera vez en el número de octubre del Biblical Recorder revista. La Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte ofrece una evaluación de la salud pastoral y una serie de artículos útiles diseñados para fortalecer a los pastores. Los recursos están disponibles en ncbaptist.org/pastoral.