Durante años, Richard Weeks ha deseado ver cómo se levantaban líderes de su asociación para apoyar a las iglesias más pequeñas de toda la región. He aquí cómo Weeks ha conseguido ver ese sueño hecho realidad en los últimos meses.
Para Kevin Hall, estar detrás del púlpito es una experiencia surrealista.
Criado en Clinton, Carolina del Norte, Hall creció aprendiendo sobre el evangelio desde una edad temprana a través de su tiempo en la Iglesia Bautista Grove Park. Durante la universidad, sintió que Dios le guiaba hacia el ministerio, pero después de la universidad, se encontró en una época de su vida en la que su fe vacilaba.
Durante más de quince años, se mantuvo alejado de la fe de su juventud y de la vocación que sentía que Dios había puesto en su vida.
«Di un giro de 180º y huí de la llamada durante un tiempo», dijo Hall.
Hace cuatro años, esa dirección cambió. Una crisis personal le impulsó a «caer de rodillas» y volver a Cristo. Hall, junto con sus dos hijos, empezó a asistir a la Iglesia Bautista de Mount Vernon, en Clinton, donde volvió a su fe y encontró el camino de vuelta a su vocación. En enero de 2024 se rindió plenamente a la llamada al ministerio, tal como Dios le había impulsado varios años antes.
En los días siguientes, Hall recibiría una llamada inesperada de su pastor, que le pidió que predicara el fin de semana siguiente mientras su pastor se recuperaba de una enfermedad. Después de predicar para su iglesia aquel domingo, le pidieron que se uniera al suministro de púlpitos para las iglesias vecinas de la Asociación Bautista del Este.
«Ha sido una especie de proceso torbellino, viendo cómo trabaja el Señor», dijo Hall.
Hall ha tenido varias oportunidades de predicar desde enero. Pero incluso él admite que aún le queda mucho camino por recorrer y mucho más que aprender; por eso, en los últimos meses, ha estado tan agradecido de participar en un programa de formación pastoral recientemente establecido y dirigido a los líderes ministeriales de su asociación.
«(Ha sido) una oportunidad para aprender de hombres de fe muy fuertes», dijo Hall.
La necesidad de formación
Durante años, Richard Weeks ha deseado que se levantaran líderes de su asociación para apoyar a las iglesias más pequeñas de toda la región.
Weeks interactúa regularmente con pastores e iglesias de toda la asociación en su papel de director de misiones de la Asociación Bautista del Este, además de su trabajo en el Charity Mission Center de Rose Hill con su esposa, Tammy Weeks. A lo largo de su tiempo en el ministerio, ha visto la gran necesidad que existe en las congregaciones más pequeñas y vecinas.
Como asociación de iglesias predominantemente rurales -con sólo tres o cuatro iglesias de más de 100 miembros, según Weeks-, muchas congregaciones han tenido dificultades para encontrar pastores que guíen a su rebaño.
«Empezaba a ser muy difícil encontrar hombres que pastorearan estas pequeñas iglesias», dijo Weeks.
Al darse cuenta del vacío existente, Weeks empezó a rezar con otros para que los líderes de la asociación reconocieran la llamada de Dios y dieran un paso al frente para satisfacer las necesidades pastorales de estas congregaciones rurales. Con ese fin, en 2022 Weeks se asoció con el Seminario Teológico Bautista del Sureste para empezar a ofrecer cursos Equip en el Centro de Misiones Caritativas. Abiertos a pastores, líderes ministeriales y miembros de la iglesia por igual, estos cursos ayudaron a establecer una base en la Biblia y los fundamentos de la fe.
Cuando los miembros de la iglesia empezaron a asistir a estos cursos Equip, algunos de ellos empezaron a reconocer que Dios les estaba guiando en una dirección especial y sorprendente.
«Los hombres empezaron a descubrir que Dios estaba haciendo algo un poco más en su vida», dijo Weeks. «Empezaron a hacer preguntas sobre el ministerio bivocacional, que es lo que realmente necesitamos en nuestra zona».
En la primavera de 2024, nueve hombres habían expresado su interés por aprender más sobre el ministerio pastoral, lo que permitió a Weeks iniciar otro curso en Charity: clases de «pastores en formación». Dirigidas a quienes exploran la posibilidad de ejercer el ministerio pastoral, así como a quienes ya lo ejercen, estas clases pretenden dar a los líderes de la iglesia una idea de la vocación y las responsabilidades de los pastores.
Weeks dijo que, para cuando tuvieron su segunda lección, la clase ya había aumentado a 12. Juntos, estos hombres se han comprometido a reunirse cada dos semanas para empezar a aprender más sobre la vocación del pastor y los entresijos del ministerio pastoral.
«Son hombres de nuestras congregaciones locales que sienten que Dios les está hablando al corazón sobre la suplencia en el púlpito, el ministerio bivocacional o incluso las interinidades de corta duración», dijo Weeks. «Ahora mismo, estamos en las primeras fases de ayudarles a averiguar para qué les quiere utilizar Dios».
Formación para la llamada
Cada uno de los hombres del curso de «pastores en formación» de Charity llega enfrentándose a circunstancias únicas, y cada uno siente que el Señor le está guiando por caminos diferentes.
Para Jim Lofts, pastor de la Iglesia Bautista White Oak de Clinton, el curso sirve para ayudar a «llenar algunas lagunas» en su comprensión del ministerio pastoral. Aunque ha servido en el ministerio durante más de 45 años trabajando con jóvenes y adultos mayores, sólo en el último año ha servido como pastor de forma oficial.
«Al ser la primera vez (en el pastorado), quería asegurarme de que tenía más formación», dijo Lofts.
Para otros, como Hall, el curso les está ayudando a discernir hacia dónde puede estar guiándoles Dios. Aunque Hall no está seguro de si desempeñará un papel pastoral o trabajará en algún otro ámbito, confía en que Dios está utilizando este curso para prepararle para el ministerio en la Iglesia.
«No sé cuál es el objetivo final ni dónde me tiene el Señor específicamente; realmente aún no veo esa luz al final del túnel», dijo Hall. «Pero sólo intento prepararme para lo que sea».
A pesar de sus diversas circunstancias, los hombres coinciden en que las clases de «pastores en formación» han sido un beneficio vital para su preparación para el ministerio. Desde principios como la vocación pastoral hasta aspectos prácticos como la predicación, el asesoramiento, la dirección de bodas y funerales, y la facilitación del bautismo y la Cena del Señor, los hombres afirman que están obteniendo una visión real de la vida y el ministerio de un pastor.
«Ojalá todos los condados tuvieran un lugar como Charity y programas como ése», dijo Lofts.
Una visión para iglesias sanas
Cada dos semanas, Weeks dirige estas clases con un objetivo claro en mente: Desea encontrar líderes que puedan comprometerse con el ministerio para que las iglesias rurales de toda la asociación prosperen.
«Mi objetivo final es que formemos hombres que comprendan lo que es el ministerio bivocacional», dijo Weeks. «Porque, sinceramente, ésa es nuestra mayor necesidad».
Weeks prevé que estos pastores en formación sean enviados a las muchas iglesias rurales que buscan pastores o a las muchas más iglesias que pueden tener pastores pero que aún necesitan apoyo adicional de los líderes del ministerio.
Con un grupo de pastores en formación, confía en que su visión de una asociación de iglesias sanas pueda hacerse aún más realidad.
«Estamos entusiasmados de que Dios nos haya dado esta oportunidad», dijo Weeks. «Soy un gran partidario de la revitalización de las iglesias, y quiero encontrar la manera de mantenerlas sanas».
