En el condado de Duplin, una escuela antaño abandonada ha encontrado un nuevo propósito en la comunidad.

En septiembre de 2018, Richard Brunson y N.C. Baptists on Mission estaban buscando unas instalaciones en el sureste de Carolina del Norte que sirvieran como base de operaciones para los esfuerzos de reconstrucción a largo plazo tras el huracán Florence, cuando recibió un aviso de que una escuela abandonada en el condado de Duplin podría estar disponible.

La Charity Middle School de Rose Hill llevaba más de un año vacía, después de que la escuela cerrara sus puertas en 2017. A pesar de que las partes más antiguas de la escuela mostraban cierto envejecimiento y de que había algunos daños y escombros más recientes causados por actos de vandalismo recientes, Brunson y otros creían que el edificio tenía potencial.

Luego estaba el nombre. Brunson volvía una y otra vez al nombre.

«Caridad», pensó. «Es perfecta».

Bautistas en Misión adquirió el edificio poco después y ahora, casi cinco años más tarde, la antigua escuela funciona como un campamento misionero en toda regla que no sólo sirve como punto de lanzamiento para que los voluntarios compartan el amor de Cristo en la zona satisfaciendo necesidades tangibles, sino que también funciona como centro de actividad comunitaria, igual que lo hacía cuando los niños en edad escolar deambulaban por sus pasillos.

«Siempre pensé: ‘Vaya, qué gran oportunidad'», dijo Brunson, que es director ejecutivo de Baptists on Mission. «Pero no creo que nadie hubiera podido prever en lo que se ha convertido».

Pero gracias a la visión de Brunson y otros, incluso una escuela abandonada puede graduarse con un nuevo propósito.

Una visión toma forma

Desde fuera, el Campamento Misión Caridad sigue pareciéndose mucho a la escuela que fue, incluso hasta el nombre que todavía adorna el lateral del edificio -Charity Middle School- en letras grandes y llamativas contra la fachada de ladrillo.

«Esta misma semana alguien me dijo que le encantaba conducir por la carretera y ver el letrero de la escuela secundaria Charity», dijo Tammy Weeks, cuyo marido Richard es director de misiones de la Asociación Bautista del Este. «Nunca pensamos en quitarlo».

A través de una asociación con Baptists on Mission, Richard y Tammy Weeks han supervisado las operaciones diarias de Charity desde el principio. Viven en un apartamento reconvertido que antes era la sala de profesores, y la sede de la Asociación Bautista del Este se encuentra en Charity. De hecho, fue Richard Weeks quien dio a Brunson el soplo inicial sobre la posible disponibilidad de Charity.

«Tammy y yo hemos sido muy bendecidos», dijo Richard Weeks. «Dirigir estas instalaciones no es lo más fácil del mundo. Lleva muchas horas, pero cuando ves las cosas que ocurren aquí, se confirma la visión que tuvimos en 2018.»

Después de que Bautistas en Misión adquiriera las instalaciones en diciembre de 2018, tardó unos seis meses en tener el edificio listo para acoger a su primer equipo misionero de voluntarios. Decenas de trabajadores y voluntarios pasaron esos primeros días limpiando escombros, instalando un sistema de rociadores, solucionando problemas de fontanería, pintando y mucho más, para convertir la antigua escuela en un centro de reconstrucción.

Las antiguas aulas se convirtieron en dormitorios. La antigua biblioteca se convirtió en un lugar donde los equipos misioneros pueden ahora sacar herramientas y equipos. La antigua cocina y cafetería de la escuela es ahora un lugar que alimenta a los equipos de voluntarios que vienen de las iglesias a servir.

En medio de todas las renovaciones de la escuela, los responsables tuvieron mucho cuidado de preservar la historia y el patrimonio de la escuela -como los colores de la escuela y las obras de arte del gimnasio-, lo que contribuyó en gran medida a tender puentes en la comunidad local.

Un centro comunitario

Charity abrió sus puertas como instituto afroamericano en 1951. Cuando el instituto Charity se integró en el instituto Wallace-Rose Hill en 1969, Charity se convirtió en instituto de primer ciclo y luego en instituto de segundo ciclo en 1975.

En abril de 2014, el Consejo de Educación del condado de Duplin votó a favor de cerrar tres escuelas medias del condado, entre ellas la Charity. Apenas unos meses después de que la Charity Middle School (CMS) cerrara sus puertas en 2017, una petición en Internet que abogaba por la conservación de la escuela para la comunidad consiguió más de 400 apoyos.

«Nosotros, los graduados y asistentes afroamericanos del CMS, hacemos una petición para que el CMS siga siendo un lugar históricamente negro para nuestra comunidad», decía la petición. «Si se hace pública la venta de CMS, aumentará el riesgo de perder nuestra lucha por honrar nuestra herencia».

Mantener la Caridad como parte integrante de la comunidad fue importante para los líderes de Baptists on Mission desde el principio. Antes de finalizar la compra de la propiedad, Brunson y otros se reunieron con líderes cívicos y comunitarios para asegurarles esos planes.

«Sólo queríamos saber cómo podíamos formar parte de ello», dijo Lena Betha, graduada del Instituto Charity y profesora durante muchos años del Instituto Charity, que ahora es presidenta de la Asociación de Antiguos Alumnos del Instituto Charity. «Ése era nuestro objetivo desde el principio. Una vez que salimos y nos reunimos con ellos, nos sentimos bien con todo. Intentamos apoyarles, y ellos también nos apoyan».

Hoy, el grupo de antiguos alumnos dispone de un espacio de reunión permanente en Charity. Los trofeos académicos y deportivos de la época del instituto y de la escuela secundaria residen en una vitrina de trofeos, y una creciente colección de anuarios adorna una estantería cercana, fuera de la sala de reuniones.

Además de celebrar reuniones mensuales, el grupo de antiguos alumnos de la Caridad celebra reuniones de clase y otros actos en las instalaciones donde una vez recorrieron los pasillos como estudiantes.

Contar con la participación de la comunidad es importante para Richard Weeks, que creció en el cercano condado de Sampson y tiene muchos amigos de la infancia en la zona.

Los martes por la noche, el antiguo gimnasio del instituto está abierto para jugar al baloncesto. Varios de los jugadores que acuden a jugar son antiguos alumnos a los que Richard Weeks entrenó en su época de entrenador de fútbol del instituto. Un antiguo jugador, al ver a Weeks, le dio un fuerte abrazo de oso.

«Estamos cumpliendo una promesa que hicimos al principio: que queríamos que este lugar formara parte de la comunidad», dijo Richard Weeks. «Para mí, el aspecto comunitario es realmente la razón por la que creo que Dios nos ha colocado aquí».

Con 62.000 pies cuadrados de espacio en unos 20 acres de terreno, Charity tiene mucho espacio para albergar una gran variedad de actos y actividades. El Colegio Comunitario James Sprunt de la cercana Kenansville ofrece clases para adultos en Charity. El concurso anual N.C. Poultry Jubilee Pageant ha encontrado un hogar permanente en el gimnasio de Charity cada agosto.

La Asociación Bautista del Este celebra su festival anual de otoño Calabazas y Alabanzas el primer sábado de octubre en Charity, que ayuda a recaudar fondos para construir rampas para sillas de ruedas en la comunidad. Una tienda de segunda mano y una despensa de alimentos también funcionan en el lugar durante todo el año.

Además, gracias a una asociación entre la Asociación Bautista del Este, la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte, Baptists on Mission y el Seminario Teológico Bautista del Sureste, Charity alberga un centro de equipamiento donde se ofrecen clases continuas a pastores bivocacionales, aspirantes a pastores, líderes de iglesias y otros.

El centro de equipamiento es una parte más de la visión inicial de lo que la Caridad podría llegar a ser y de lo que podría ofrecer.

Hacer honor a un nombre

Desde sus primeros días como centro de reconstrucción hasta su estado actual como campamento misionero, Charity es una de las cinco instalaciones gestionadas por Bautistas en Misión que pueden alojar y alimentar a voluntarios y ofrecer experiencias misioneras preparadas. Además de Charity, Baptists on Mission gestiona campamentos misioneros en Shelby y Red Springs, y centros de reconstrucción en Lumberton y New Bern.

Para muchos voluntarios, es su primer contacto con las misiones.

«El primer viaje misionero de mucha gente será a un lugar como éste», dijo Brunson. «Intentamos que sea fácil y seguro, pero también queremos que les cambie la vida. Animamos a las iglesias a que lleven a niños y estudiantes de su iglesia a un campamento misionero o a un centro de reconstrucción para que puedan experimentar las misiones por primera vez».

«También queremos que veas algunas cosas y aprendas otras que puedas reproducir cuando vuelvas a tu propia comunidad».

El Campamento de la Misión Benéfica puede albergar y alimentar hasta 200 voluntarios al día. Hasta la fecha, los voluntarios han reparado o reconstruido 319 viviendas desde el huracán Florence. Y con muchas otras necesidades en la comunidad, los voluntarios y los equipos misioneros están haciendo realidad la palabra que saluda a todo el que pone un pie en el campamento misionero más reciente de Baptists on Mission.

«Como pueblo de Dios, debemos representar la palabra ‘caridad’ más que nadie», dijo Richard Weeks. «En la soberanía de Dios, nos dio este lugar para hacer exactamente eso».

NOTA DEL EDITOR – Este artículo apareció originalmente en el número de septiembre de 2023 de la revista Biblical Recorder .