McKinney, entrenador ganador de un campeonato en Wake Forest a principios de la década de 1960, era también ministro bautista ordenado. Incluso mientras dirigía a los Demonios Diáconos en la cancha, McKinney era un predicador popular y muy solicitado en las iglesias locales de todo el estado.

Aquí, en Carolina del Norte, se ha dicho que el baloncesto universitario es su propia forma de religión. Si eso es cierto, nadie ha personificado esa afirmación como Horace Albert «Huesos» McKinney.

McKinney, entrenador ganador de un campeonato en Wake Forest a principios de la década de 1960, era también ministro bautista ordenado. Incluso mientras dirigía a los Demonios Diáconos en la cancha, McKinney era un predicador popular y muy solicitado en las iglesias locales de todo el estado.

«Podrías pensar que entrenar y predicar no se llevan bien», escribió McKinney en su autobiografía de 1988, Bones: Toca la bocina si amas el baloncesto. «Pero todos los entrenadores tienen que sermonear un poco a sus jugadores de vez en cuando y la mayoría de los predicadores tienen que sermonear a los miembros de su congregación, especialmente antes de la colecta».

Conocido por su personalidad fuera de lo común y sus payasadas en los banquillos, un ex jugador describió a McKinney como una mezcla del evangelista Billy Graham, el cómico Bob Hope y el boxeador Muhammad Ali. Y la historia de la vida de McKinney podría haberse sacado fácilmente de las páginas de un guión de Hollywood.

Sueños de aro
McKinney nació en 1919 en la pequeña comunidad de Lowland, al este de Carolina del Norte, cerca del estrecho de Pamlico. Su familia se trasladó a Durham cuando McKinney tenía 5 años, y rápidamente se enamoró del baloncesto. McKinney fue la estrella de los legendarios equipos del Instituto de Durham que ganaron 69 partidos consecutivos y tres títulos estatales seguidos.

Aunque se le asocia principalmente con Wake Forest, McKinney jugó en realidad tanto para N.C. State como para Carolina del Norte. Tras graduarse en el instituto en 1940, McKinney jugó dos temporadas en N.C. State, antes de ser reclutado por el ejército estadounidense y servir en la II Guerra Mundial. Tras su licenciamiento del ejército, McKinney jugó una temporada en Carolina del Norte, llevando a la UNC al partido del campeonato nacional antes de caer ante Oklahoma A&M.

McKinney también jugó para el legendario entrenador Red Auerbach durante una carrera profesional de seis años en el baloncesto, que incluyó estancias en los ya desaparecidos Washington Capitols y los Boston Celtics. Hacia el final de su carrera profesional, la vida de McKinney tomó otro rumbo.

«Me volví un poco más serio con mi vida en mi último año como profesional», escribió McKinney. «Me había interesado por el trabajo eclesiástico y mi vida estaba cambiando. Significara lo que significara ser ‘llamado’ al trabajo eclesiástico, yo estaba llamado».

Entrenando y predicando
McKinney se matriculó en el Seminario Teológico Bautista del Sureste en 1952. Ya casado y con una familia en crecimiento, McKinney se preguntaba (y rezaba) cómo llegaría a fin de mes, ya que los atletas profesionales no ganaban entonces tanto dinero como ahora. McKinney escribió que el Señor debió de escuchar sus oraciones y le dio una respuesta el 8 de noviembre de 1952.

Mientras estaba sentado en clase aquella mañana, el entrenador de baloncesto de Wake Forest, Murray Greason, entró y preguntó al profesor si podía hablar con McKinney. Greason ofreció a McKinney un puesto como entrenador ayudante, función que McKinney desempeñó durante cinco años hasta que fue ascendido a entrenador jefe cuando Greason se convirtió en director deportivo de Wake.

Como entrenador, McKinney mostraba toda su colorida personalidad. Se hizo famoso por sus animadas payasadas y sus intercambios con los árbitros. McKinney incluso instaló un cinturón de seguridad en su asiento del banquillo de Wake Forest para evitar que le pitaran faltas técnicas.

Sin embargo, McKinney era algo más que un simple showman. Llevó el programa de Wake Forest a nuevas cotas, conduciendo a los Demon Deacons a los títulos del Torneo de la ACC en 1961 y 1962 y a la Final Four de la NCAA en 1962.

Mientras convertía Wake Forest en un programa de campeonato, McKinney también ejerció de capellán adjunto en la escuela y siguió predicando por todo el estado.

«La reputación de Bones en todo el estado era la misma que la de Billy Graham a nivel nacional», dijo Billy Packer, un escolta estrella del equipo de la Final Four de Wake de 1962. «Bones tenía una demanda increíble para predicar».

Packer dijo que a menudo llevaba en coche a McKinney a muchos de sus compromisos de predicación los domingos, se sentaba en la parte de atrás de la iglesia y quedaba «fascinado» por los mensajes de McKinney.

«Era un ministro fenomenal», dijo Packer.

Un ministerio significativo
El Biblical Recorder, el periódico de noticias bautista de Carolina del Norte de larga tradición, destacó numerosos discursos de McKinney en avivamientos, conferencias misioneras, concentraciones juveniles, asociaciones bautistas y reuniones de convenciones estatales a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta.

De agosto de 1959 a agosto de 1960 -que coincidió con su tercera temporada como entrenador jefe de Wake Forest- McKinney fue pastor interino de la Iglesia Bautista Forbush de Yadkinville, situada a unos 32 km al oeste de Winston-Salem. Kaye Smith y Nancy Carter, miembros de Forbush de toda la vida, eran entonces adolescentes y animaban a los Demonios Diáconos.

«Éramos grandes fans de Wake Forest, así que fue muy emocionante para nosotros tener a Bones McKinney como pastor de nuestra pequeña iglesia rural», dijo Carter, que actualmente es secretario de la iglesia y miembro del equipo histórico.

Smith, que asistió a varios partidos de baloncesto de Wake Forest, dijo que McKinney predicaba mucho como entrenador.

«Recuerdo que agitaba mucho los brazos, como hacía en la cancha de baloncesto», dijo Smith. «Era muy alto y a menudo se echaba sobre el púlpito para transmitir sus puntos de vista».

Un ex jugador describió a McKinney como una mezcla del evangelista Billy Graham, el cómico Bob Hope y el boxeador Muhammad Ali.

Durante su estancia en Forbush, la revista Life presentó a McKinney a un público nacional en un reportaje de cuatro páginas en su número del 22 de febrero de 1960. Las fotos y el artículo que las acompañaba destacaban las funciones de McKinney como entrenador, predicador y hombre de familia, señalando que en el púlpito, «McKinney es más comedido que en la cancha.»

El artículo continuaba diciendo que «En el púlpito, dispensa el evangelio sin preámbulos: sólo ‘el mensaje’ claro y sencillo. Tras escuchar sus sermones, un feligrés lo describió como un ‘Billy Graham hogareño'».

Una de las fotos de la revista Life muestra a un McKinney alto, larguirucho y con gafas, que se alza sobre el púlpito de la Iglesia Bautista de Forbush con el brazo derecho levantado para dejar claro un punto de su mensaje.

Maclyn Powell, miembro de Forbush, era algo más joven que Smith y Carter, pero también recuerda la época de McKinney en la iglesia. McKinney bautizó a Powell, y ella se unió a la iglesia bajo su ministerio.

«Mi breve relación con él fue una parte muy significativa de mi vida», dijo Powell.

A pesar de la competitividad de McKinney como entrenador y de su estilo excéntrico, tanto los feligreses como los antiguos jugadores lo describen como cariñoso y compasivo.

«Bones era un buen ser humano», dijo Alley Hart, capitán del equipo campeón de la ACC de Wake Forest en 1961. «No conozco a nadie a quien no le cayera bien, excepto quizá a uno o dos entrenadores porque solía ganarles. Era una persona adorable».

Cuando el padre de Hart murió a mitad de su temporada junior, en diciembre de 1959, McKinney ofició parte del servicio fúnebre. Hart dice que no recuerda mucho sobre el servicio, pero recuerda que McKinney estuvo allí para él.

«Cuando terminó el funeral y salimos de la carpa, me rodeó con el brazo y me acompañó al coche», dijo Hart. «Eso es todo lo que recuerdo del funeral: a Huesos acompañándome al coche con el brazo alrededor de mí».

Genial en dos cosas
Los observadores de la carrera de McKinney en Wake Forest afirman que la doble exigencia de su tiempo como entrenador y ministro acabó pasándole factura. Ese hecho fue presagiado en un editorial del Biblical Recorder después de que los Demon Deacons se clasificaran para la Final Four de 1962.

«Una cosa nos preocupa mientras vemos al entrenador de Wake Forest, Bones McKinney, agonizar durante un partido de baloncesto: ¿Cuánto tiempo puede durar a este ritmo?», decía el editorial. «Pensándolo bien, probablemente durará mucho si los Diáconos siguen ganando como lo hicieron la semana pasada en su camino hacia la final de la NCAA. Mucha suerte a Bones y a su magnífico equipo en Louisville, Ky, este fin de semana».

En el siguiente partido después de que se escribiera ese editorial, Wake Forest cayó ante Ohio State en las semifinales nacionales de 1962 en Louisville. Por aquel entonces, se jugaba un partido de consolación en la Final Four. En ese encuentro, los Demon Deacons de McKinney derrotaron a un equipo de UCLA entrenado por John Wooden, que dos años más tarde ganaría el primero de sus 10 campeonatos nacionales con los Bruins. El equipo de McKinney de 1962 sigue siendo el único de Wake Forest que ha llegado a la Final Four en la historia de la escuela.

McKinney se retiró como entrenador de Wake Forest tres años después, tras la temporada de 1965. Consiguió un récord global de 122-94 en ocho temporadas en la escuela. Volvió a los banquillos para entrenar a los Carolina Cougars de la Asociación Americana de Baloncesto de 1969 a 1971, y más tarde trabajó como analista en las retransmisiones televisivas de baloncesto de la ACC.

McKinney ingresó en el Salón de la Fama del Deporte de Carolina del Norte en 1970. Murió en 1997 tras complicaciones de un derrame cerebral.

«Lo lamentable es que era tan bueno en dos cosas que se agotó por completo», dijo Packer. «Las exigencias sobre su tiempo eran tan increíbles, y las exigencias venían de dos direcciones distintas».

Si se hubiera centrado en una cosa, Packer dijo que McKinney podría haber sido un entrenador de éxito como Dean Smith, de la UNC, o Mike Krzyzewski, de Duke, o podría haber sido un ministro estimado como Billy Graham.

«Podría haber sido entrenador durante 20 años si no hubiera sido ministro», dijo Packer. «Y probablemente podría haber sido ministro durante 40 años si no hubiera sido entrenador de baloncesto».

Y el impacto de McKinney en ambos ámbitos aún se recuerda en toda Carolina del Norte.

(Foto cortesía de Wake Forest Athletics Communications)