"Todo el mundo desempeña un papel vital para que esos niños tengan un futuro".
La furgoneta plateada entra en el aparcamiento de la iglesia y se detiene. Makala, de once años, sale por una de las puertas correderas laterales, mientras Ashley, de diecisiete años, desabrocha a Harmony, de cuatro años, de su sillita. Los padres, Roger y Shanell Cook, cierran las puertas de la furgoneta tras ellos y dan los «buenos días» a su hijo de veinte años, Jackson, el único hijo biológico de la pareja, que conducía por separado. Harmony salta a los brazos de su padre mientras la familia de seis miembros es recibida con sonrisas, apretones de manos y abrazos por sus compañeros de la iglesia Fellowship Baptist Church de Winston-Salem.
Hay varios miembros más de la familia Cook a los que dar la bienvenida los domingos por la mañana que antes. Makala, Harmony y Ashley fueron acogidas y posteriormente adoptadas por Roger y Shanell, que han abierto su hogar -y sus corazones- a niños y niñas como familia de acogida de Hogares Infantiles Bautistas de Carolina del Norte (BCH).
«Tras nuestra primera llamada al BCH, Danetta Christmas vino a nuestra casa», cuenta Roger sobre su primera consulta con el personal de acogida del BCH. «Nos acompañó en cada paso y nos cogió de la mano durante todo el camino».
Han pasado más de cuatro años desde que la pareja terminó la formación y la licencia de acogida a través del BCH. Completar el proceso permitió a los Cook cuidar de niños a los que el Departamento de Servicios Sociales de Carolina del Norte (DSS) había separado de sus familias, por su seguridad. Los gestores de casos del BCH, como Danetta Christmas, actúan como defensores de sus familias de acogida y trabajan directamente con los trabajadores sociales del DSS encargados de encontrar plazas para los aproximadamente 17.000 niños del sistema de acogida de Carolina del Norte.
Cuando los Cook recibieron una llamada en febrero de 2018 sobre Makala, el BCH organizó una visita de fin de semana con la niña, que entonces tenía seis años, en casa de la familia.
«Creo que antes de irse a la cama aquella noche, vino y se sentó en mi regazo y me llamó ‘papá’, y sabes que nunca le había pasado», recuerda Roger. «Simplemente te mira con esos grandes ojos y nos enamoramos de ella inmediatamente».
Poco más de un año después de empezar a acogerla, los Cook adoptaron a Makala en abril de 2019, convirtiéndola en un miembro permanente de su familia. Y el 1 de agosto de 2019, Makala se convirtió en miembro de la familia de Dios cuando le pidió a Jesús que entrara en su corazón.
«Que viniera a casa y nos dijera que había aceptado a Cristo como su Señor y Salvador en la Escuela Bíblica de Vacaciones fue uno de los momentos de mayor orgullo que hemos vivido como padres», se entusiasma Roger.
«Muchos de los niños no conocen a Dios cuando vienen a nosotros», dice Shanell de los 19 niños que han acogido hasta ahora.
Un día, Shanell recibió una llamada del BCH sobre un bebé de siete meses llamado Harmony que había sufrido un grave abandono. El DSS necesitaba inmediatamente una familia de acogida para Harmony. Preocupada porque hacía años que no se ocupaban de un bebé, Shanell envió un mensaje de texto a Roger, que estaba en el trabajo, para compartir sus preocupaciones y pedirle su opinión. Al cabo de unos instantes, su teléfono se iluminó con su respuesta.
«Dios puso en mi corazón que le enviara un mensaje de texto», divulga Roger. «Simplemente le dije: ‘Shanell, Dios te llama. ¿Vas a contestar o vas a dejar que salte el buzón de voz?
«Respondí a la llamada y dije que sí», recuerda Shanell con lágrimas en los ojos. Harmony ha estado con los Cook desde entonces. La adoptaron a los dos años, después de que los tribunales pusieran fin a su patria potestad.
Poco antes de que finalizara la adopción de la niña, los Cook recibieron una llamada sobre Ashley. Mientras que Harmony era sólo un bebé cuando llegó a su casa, Ashley era una adolescente que había pasado por una época tumultuosa. Tras venir a vivir con los Cook, no tardó en darse cuenta de que ellos eran la familia que quería en su vida.
«Creo que siempre me faltó algo, y supongo que no supe realmente qué era hasta que me fui a vivir con papá y mamá: Roger y Shanell», cuenta Ashley. «Lo único que necesitaba era una familia y que me quisieran, porque no había tenido eso durante mucho tiempo».
Esa familia se extiende a la congregación de la Iglesia Bautista Fellowship, donde Roger respondió recientemente a su propia llamada: en julio se convirtió en pastor bivocacional de la iglesia.
«Nuestra iglesia ha sido una parte increíble de nuestro viaje», dice Shanell. «Cada vez que un niño (llega a nuestra familia), tanto si lo hemos acogido como si lo hemos adoptado, simplemente lo reciben como si fuera parte de la familia».
Los Cook no dudan en reconocer el papel esencial que desempeñan las iglesias en el viaje de su familia. Tanto si se trata del apoyo de su iglesia natal como de los bautistas de Carolina del Norte de todo el estado que recogen una Ofrenda Anual para los Hogares Infantiles Bautistas, están agradecidos por los donativos y oraciones de todo el estado que hacen posible que ellos, y cientos de otras familias de Carolina del Norte, acojan y adopten.
«La Ofrenda (Anual) de Acción de Gracias es una forma increíble de devolver», explica Shanell. «Sé que no todos pueden ser padres de acogida, pero pueden ayudar a los que quieren serlo».
«Sin las donaciones y sin todo el trabajo que hacen los bautistas de Carolina del Norte y los Hogares Infantiles Bautistas, no tendríamos la familia que tenemos hoy», dice Roger sonriendo. «Seguiríamos siendo una familia de tres en lugar de una familia de seis y creciendo.
por Blake Ragsdale, Director de Comunicaciones, Hogares Infantiles Bautistas de Carolina del Norte
Nota del editor: La Ofrenda Anual es vital para los muchos ministerios de Baptist Children’s Homes, que atiende a niños vulnerables, familias, madres solteras, mujeres embarazadas, adultos con discapacidad intelectual o del desarrollo, adultos mayores y otros. La ofrenda apoya el Ministerio de Acogida y Adopción de Todos los Niños, una asociación entre BCH y los bautistas de Carolina del Norte. Las iglesias pueden encontrar recursos para la Ofrenda Anual (diapositivas, publicaciones en redes sociales, vídeos con los Cooks, etc.) en bchoffering.org .
