La mañana del 27 de abril, un bautisterio móvil fue trasladado a la capilla de la Institución Correccional Foothills. Mientras se preparaba el agua, 21 hombres se prepararon para dar uno de los pasos más importantes de sus vidas.
La mañana del 27 de abril, un bautisterio móvil fue trasladado a la capilla de la Institución Correccional Foothills. Mientras se preparaba el agua, 21 hombres se prepararon para dar uno de los pasos más importantes de sus vidas.
Se despojaron de sus monos en favor de camisetas y pantalones cortos deportivos y se metieron en el agua. No pensaban en la libertad del encarcelamiento, sino en alabar a Dios por su libertad en Cristo.
La Institución Correccional Foothills es una prisión de custodia restringida y mínima en Morganton, Carolina del Norte. La mayoría de su población está formada por delincuentes masculinos de custodia restringida, de edades comprendidas entre los 18 y los 25 años, aunque también incluye una pequeña población de delincuentes de edades comprendidas entre los 13 y los 17 años y sirve como campo de procesamiento para delincuentes que van a ser trasladados a otros campos de adultos.
Como ocurre en la mayoría de las prisiones de custodia cercana, muchos de sus reclusos se enfrentan a condenas de larga duración. Y, sin embargo, como indican estos bautismos, muchos reclusos de Foothills están encontrando la vida y la libertad en Cristo.
Ser testigo de un cambio de vida
David Tuberville -capellán de Foothills y miembro de la Iglesia Bautista El Bethel de Morganton- dice que, en sus 30 años de servicio, éste es el mayor número de personas que han bautizado nunca a la vez. El segundo mayor tuvo lugar en otoño de 2019, cuando bautizaron a 17 personas.
Tuberville atribuye el cambio de vida que están presenciando en Foothills al modo en que Dios utiliza a personas como los voluntarios para testificar a los reclusos. A través del compañerismo regular, el estudio de la Biblia y ministerios como el Programa de Ministerio Penitenciario Kairos -un programa de ministerio internacional que utiliza fines de semana intensivos para desarrollar una comunidad cristiana dentro de las prisiones-, muchos reclusos han tenido la oportunidad de escuchar y responder al evangelio.
«Los voluntarios dirigen estudios bíblicos durante la semana y ayudarán a dirigir los servicios dominicales», dijo Tuberville. «Dos veces al año, también tenemos voluntarios que dirigen los Programas del Ministerio de Prisiones Kairos. Cada vez, se invita a participar a 30 reclusos, independientemente de su fe o afiliación a una banda.»
Cada recluso es emparejado con un voluntario durante todo el fin de semana mientras aprenden sobre el amor y el perdón de Dios. Todos los meses celebran una reunión en la que se invita a antiguos participantes de Kairos a adorar, rezar y hablar de su fe en la capilla.
Pero Dios no sólo se mueve a través de voluntarios.
«Los reclusos hablan a los presos de Jesús, les explican la Biblia y enseñan a otros reclusos a ser testigos», dijo Tuberville.
Principalmente, ve que esto ocurre a través del trabajo de los ministros de campo.
Foothills cuenta actualmente con cuatro ministros de campo, graduados del Programa de Ministros de Campo de Carolina del Norte (NCFMP) a través de The College at Southeastern. El NCFMP es un programa académico diseñado para reclusos a los que les queden 12 años o más de condena y que deseen dedicar su tiempo a ministrar a otros reclusos. Todos los ministros de campo de Foothills obtuvieron una licenciatura en Ministerio Pastoral con especialización secundaria en asesoramiento en The College at Southeastern.
Ahora, están utilizando sus títulos para llegar a otros reclusos con el Evangelio.
Ministerio entre rejas
El ministro de campo Kirston Angell tenía 16 años cuando fue encarcelado, y en julio cumplirá 34.
«Pronto habré estado en la cárcel más tiempo del que estuve libre», dijo Angell. «Pero Dios tuvo a bien corregirme, mostrarme Su amor a través de Jesús y Su iglesia, y me ha dado un corazón, una mente y un deseo nuevos de servir a los demás».
A través de su experiencia compartida, Angell se siente especialmente llamado a ministrar a los jóvenes en situación de riesgo del sistema penitenciario.
Otros ministros de campo de Foothills compartieron historias similares sobre cómo están utilizando el resto de su condena para llegar a otros reclusos.
«Debido a mi amor por el Señor, quería servir dentro de las instalaciones de la prisión mientras estuviera aquí y llegar a otros presos encarcelados con las buenas nuevas de Jesucristo», dijo el ministro de campo Charles Young. «Dios ha abierto todo tipo de puertas para el ministerio».
En Foothills, los ministros de campo trabajan junto a los capellanes para discipular a los reclusos, proporcionar asesoramiento, predicar, dirigir estudios bíblicos e impartir clases, con temas que van desde la música y las habilidades sociales hasta cursos específicos como «Pensar para cambiar», «Responsabilidad de los padres» y «Experimentar a Dios».
El ministro de campo Kyle Triplett dijo que está asombrado de cómo Dios se está moviendo en Foothills.
«Los hombres están respondiendo al Evangelio, abandonando sus costumbres pecaminosas y volviéndose a Dios en arrepentimiento y fe», dijo Triplett. «He visto a hombres liberados de la esclavitud de la adicción, la pornografía y la ira por el poder transformador del Espíritu Santo.
«Es emocionante no sólo presenciar cómo estos hombres llegan a la fe en Cristo, sino ver cómo son bautizados en el cuerpo de los creyentes».
El ministro de campo Lucas Rash también ha visto a Dios moviéndose.
«He visto un aumento de hombres que desean sinceramente compartir a Cristo con su prójimo», dijo Rash. «No es fácil, perfecto ni limpio, pero el deseo y la voluntad son cada vez más frecuentes en los chicos de todo el campamento».
Rash dijo que reza para que llegue un día en que en cada bloque de celdas «haya un grupo de chicos rezando, confraternizando y viviendo de verdad para Dios».
Pero estos hombres saben que el trabajo no ha terminado. Juntos, los ministros de campo y «Chap» -como llaman cariñosamente a Tuberville- se han comprometido a seguir caminando junto a estos nuevos creyentes mientras cultivan sus relaciones con el Señor.
«Cuando aceptas a Cristo, eso no es sólo el final de tu fe, es el principio de un crecimiento para toda la vida», dijo Tuberville.
Libertad mediante la transformación
Cuando Tuberville pregunta a los bautizados qué es lo siguiente, saben claramente que el viaje no ha terminado.
«Uno de los chicos que se bautizó sabía que iba a ser transferido pronto, y habló de salir como misionero», dijo Tuberville. «Ayudar a otros chicos a encontrar lo que él tiene».
Otro recluso está a punto de salir en libertad, y expresó su deseo de sentarse con sus hijos mayores y compartir cómo la fe cambió su vida y podría cambiar también la de ellos.
Uno incluso expresó su interés por convertirse en ministro de campo.
«Había cometido un asesinato e iba a estar en la cárcel durante un tiempo, y sintió una llamada en su vida para ver si podía ayudar a otros chicos a venir a Cristo como él había hecho», dijo Tuberville.
Para Tuberville, las vidas de estos reclusos no son más que otra imagen del poder transformador del Evangelio.
«Lo más importante que me gustaría que la gente comprendiera es que el poder transformador de Dios no se detiene porque alguien haya pecado», dijo Tuberville. «Por eso vino Jesús, para que pudiéramos ser perdonados y transformados por Dios. El hecho de que alguien haya cometido un delito, aunque sea atroz, no significa que no pueda ser perdonado y utilizado por Dios.
«He visto a tipos en prisión que son más libres en prisión que los miembros de la iglesia que vienen todos los domingos. Puede que estos reclusos estén restringidos físicamente en la cárcel, pero son libres en espíritu. Como se les ha perdonado mucho, tienen esta oportunidad de amar y servir a Cristo».
Y Tuberville reza para que estos 21 hombres sigan haciéndolo.
por Kari Wilson, escritora colaboradora de N.C. Baptist
