Cuando M.R. Smith Sr. se convirtió en pastor de una de las iglesias afroamericanas más antiguas de Carolina del Norte, él y la iglesia buscaron oportunidades de asociarse con otras iglesias afines para el compañerismo y el ministerio.
Iglesia histórica afroamericana entusiasmada por estar «en misión juntos
Cuando M.R. Smith Sr. se convirtió en pastor de una de las iglesias afroamericanas más antiguas de Carolina del Norte, él y la iglesia buscaron oportunidades de asociarse con otras iglesias afines para el compañerismo y el ministerio.
En 2019, Smith llevó a la Primera Iglesia Congregacional de Raleigh, Carolina del Norte, a afiliarse a la Asociación Bautista de Raleigh y a la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte.
Y aunque la afiliación de la iglesia se produjo justo antes del inicio de la pandemia de COVID-19 y de una transición en el liderazgo de la convención estatal, Smith dice que él y su congregación están entusiasmados por formar parte de una red de iglesias que están juntas en la misión.
«La iglesia existe para alcanzar, reconciliar y restaurar vidas humanas», dijo Smith, natural de Raleigh y nombrado pastor de la Primera Iglesia Congregacional en 2017, tras un largo ministerio en la capellanía penitenciaria. «Así pues, la misión es llegar al mundo que necesita oír el glorioso evangelio de Jesucristo».
Smith dijo que la Primera Iglesia Congregacional se afilió a los bautistas de Carolina del Norte debido, en gran parte, a convicciones y compatibilidad en doctrinas y distintivos clave, como la autonomía de la iglesia local, estar centrada en el evangelio, así como en la Gran Comisión y en el reino.
Smith afirma que la divulgación forma parte desde hace mucho tiempo de la historia de la Primera Iglesia Congregacional, que comenzó hace más de 150 años, en 1867, y surgió de los esfuerzos de la Asociación Misionera Americana por ayudar a educar a los esclavos liberados del sur. La iglesia se constituyó en 1907 y se convirtió en una institución en un barrio predominantemente afroamericano del centro de Raleigh conocido como el cuarto distrito. Educar a la comunidad afroamericana fue una prioridad en sus inicios.
La Primera Iglesia Congregacional experimentó un enorme crecimiento y expansión a principios del siglo XX, lo que incluyó la creación del Instituto Washington y la extensión a la comunidad, que son dos de los muchos ministerios de la iglesia que siguen existiendo hoy en día. La iglesia acabó trasladándose a su ubicación actual en el sureste de Raleigh en julio de 1977.
«La Iglesia existe para alcanzar, reconciliar y restaurar vidas humanas». – M.R. Smith Sr.
Smith creció en Raleigh y sirvió en iglesias de la zona tras licenciarse en la Universidad Estatal de Fayetteville y en el Seminario Teológico Bautista del Sureste, donde obtuvo un máster en Divinidad y un doctorado en Ministerio. Fue capellán y pastor a tiempo completo en el sistema penitenciario estatal y federal durante 27 años, antes de jubilarse en 2015 como primer afroamericano en ocupar el cargo de capellán jefe de la Oficina Federal de Prisiones en Washington, D.C.
A su regreso a Raleigh, ha continuado sirviendo en el ministerio correccional en diversas capacidades a nivel estatal y nacional. Smith dice que su servicio en la capellanía correccional ha tenido un tremendo impacto en su perspectiva de las misiones y la divulgación.
«La capellanía correccional fue mi formación espiritual en misiones», dijo Smith. «Me llevó a ver que Jesús vino porque amaba a todos, sin importar lo que hubieran hecho».
Y desde que regresó a su ciudad natal y reingresó en el pastorado de la Primera Iglesia Congregacional, Smith ha visto de primera mano cómo ha cambiado también el campo misionero local en Raleigh.
«Raleigh es más diverso», dijo Smith. «El campo misionero de Raleigh es ahora una oportunidad multiétnica de llegar con el glorioso evangelio de Jesucristo».
Y ahora que está conectado con otras iglesias que están juntas en misión, Smith anima a más iglesias a que consideren hacer lo mismo.
«Somos más fuertes juntos que no estando juntos», dijo Smith. «La diversidad del cuerpo de Cristo es necesaria para cumplir hoy la Gran Comisión…. Yo diría a otras iglesias: ‘Participa. No estéis aislados. Uníos’.
«Porque es la única manera de que podamos marcar la diferencia en estos últimos días».
