En marzo de 1984, el peor tornado de la historia de Carolina del Norte dio origen a un nuevo ministerio entre los bautistas de Carolina del Norte, que acabaría convirtiéndose en uno de los más visibles del estado y de otros lugares. Lee a continuación para saber más sobre los orígenes de la ayuda bautista en catástrofes de Carolina del Norte.
Como muchos residentes de Red Springs, Elnora Hollingsworth nunca olvidará cómo fue el 28 de marzo de 1984 ni los acontecimientos que tuvieron lugar aquel día.
«Era un día precioso», recuerda Hollingsworth. «Tan tranquilo».
Pero era la calma antes de la tormenta.
Hollingsworth volvía a casa después de cenar en una marisquería a pocos kilómetros de la ciudad cuando se enteró de que un tornado había arrasado la región.
«No supimos que había pasado nada hasta que llegamos al primer semáforo», dijo Hollingsworth. «Había un camión cisterna de gasolina allí, y el conductor gritaba que no siguiéramos adelante. Dijo: ‘Creo que un tornado ha azotado esta ciudad'».
El tornado que arrasó Red Springs, en el condado de Robeson, aproximadamente a las 19.30 horas de aquella tarde formaba parte del brote de tornados más mortífero y destructivo de la historia de las Carolinas. En total, la banda de tormentas que barrió el Sur ese día produjo un total de 24 tornados confirmados -11 en Carolina del Norte, 11 en Carolina del Sur y 2 en Georgia- que en conjunto causaron 57 muertes, más de 1.200 heridos y millones de dólares en daños.
El sistema de tormentas afectó a numerosos condados del sureste y el este de Carolina del Norte al desplazarse más de 200 millas en dirección noreste desde Sandhills hasta los Outer Banks. Red Springs fue uno de los lugares más afectados del estado, ya que la tormenta arrasó el distrito comercial de la ciudad, arrasó una escuela primaria, derribó árboles en calles y casas y dejó sin suministro eléctrico y telefónico.
«Era como una zona de batalla», dijo Dickie Nye, residente de Red Springs de toda la vida.
Sin embargo, la tormenta que causó tanta devastación y destrucción hace 40 años dio origen a un ministerio totalmente nuevo entre los bautistas de Carolina del Norte, que acabaría creciendo hasta convertirse en uno de los más visibles del estado y de fuera de él.
Un ministerio emergente
En la década de 1970, los líderes bautistas de Carolina del Norte empezaron a explorar formas de participar en un ministerio emergente en la vida bautista: la ayuda en caso de catástrofe. La primera respuesta de ayuda en caso de catástrofe por parte de un grupo bautista se produjo en 1967, cuando los bautistas de Texas ayudaron a las víctimas del huracán Beulah, una tormenta de categoría 5 que azotó el Estado de la Estrella Solitaria.
Con la ayuda de los bautistas de Texas, Carolina del Norte se encontraba entre un puñado de estados que pretendían iniciar su propio ministerio para responder a las catástrofes naturales.
A principios de la década de 1980, N.C. Baptist Men, un auxiliar de la Convención Estatal Bautista de Carolina del Norte que ahora se conoce como Bautistas en Misión, adquirió una unidad de remolque de tractor que se alojó en el Centro de Conferencias de Caraway, cerca de Asheboro. Los fines de semana, los voluntarios viajaban a Caraway para trabajar en el equipamiento del remolque, de modo que pudiera desplegarse tras una catástrofe natural.
La mañana siguiente al tornado que asoló Red Springs, los Hombres Bautistas de Carolina del Norte recibieron una llamada solicitando ayuda, lo que hizo que la nueva unidad de ayuda en catástrofes entrara en servicio un poco antes de lo previsto. (Véase el artículo adjunto).
Pero a las 18:30 del jueves 29 de marzo de 1984 -algo menos de 24 horas después de que el tornado tocara tierra y horas después de recibir la llamada de ayuda-, la unidad de ayuda en catástrofes y un equipo de voluntarios bautistas de Carolina del Norte se instalaron en la Primera Iglesia Bautista de Red Springs, donde pusieron en funcionamiento una cocina móvil para preparar y servir comidas calientes a las personas necesitadas.
Hollingsworth, miembro de la iglesia, fue uno de los que ayudaron a servir las comidas.
«Nos turnábamos para ayudar», dijo Hollingsworth. «Recuerdo que dimos de comer a mucha gente. Repartíamos la comida tan rápido como podíamos. Había mucha gente».
Preparar y servir comidas a los afectados por el tornado de Red Springs, hace 40 años, marcó la primera respuesta de ayuda en catástrofes de los bautistas de Carolina del Norte. En las décadas siguientes, el ministerio crecería hasta abarcar mucho más, con el despliegue de equipos y material para ayudar a las personas afectadas por catástrofes naturales cercanas y lejanas.
Aprendizaje y crecimiento
En 1984, Richard Brunson estaba en medio de sus estudios de seminario en el Seminario Teológico Bautista del Sureste en Wake Forest. También trabajaba a tiempo parcial con N.C. Baptist Men y viajó a Red Springs para servir en la flamante unidad de ayuda en catástrofes.
Cuando los bautistas de Carolina del Norte se unieron a la Guardia Nacional, la Cruz Roja Americana, los primeros intervinientes locales y estatales, los funcionarios del gobierno y otros voluntarios, Brunson recuerda que se preguntaba si la gente pensaba: «Vaya, ¿qué hacen los bautistas implicándose en la ayuda en caso de catástrofe?».
En la actualidad, Brunson es director ejecutivo de Baptists on Mission. La respuesta ante catástrofes es uno de los 19 ministerios diferentes en los que participa la organización, y Brunson ha tenido un asiento en primera fila para presenciar el crecimiento expansivo que ha experimentado el ministerio desde aquel despliegue inicial en Red Springs hace 40 años.
«Era la primera vez que respondíamos a una catástrofe como bautistas de Carolina del Norte, así que aprendimos muchas cosas», dijo Brunson. «No creo que nadie imaginara en lo que se convertiría».
A lo largo de los años, Dios proporcionó cada vez más voluntarios y equipos, lo que amplió la forma en que Bautistas en Misión ministra y sirve a las víctimas de diversas catástrofes naturales. Lo que empezó con voluntarios que servían comidas en Red Springs tras los tornados, ha crecido hasta incluir equipos de motosierra para retirar árboles caídos, equipos de limpieza y desescombro para eliminar la suciedad y los escombros de las casas tras las inundaciones y, más recientemente, equipos de reconstrucción que ayudan a las familias a recomponer sus hogares (y sus vidas) tras una catástrofe.
Brunson dijo que el ministerio ha crecido gracias a que la gente ve necesidades y las satisface.
«La gente se ha dado cuenta de que tiene dones que Dios puede utilizar para cambiar la vida de las personas para Su gloria», dijo Brunson. «Así es como ha crecido la respuesta a las catástrofes».
En la actualidad, Baptists on Mission cuenta con miles de voluntarios de respuesta ante catástrofes en todo el estado y posee un convoy de vehículos y equipos para ayudar en momentos de necesidad. Además de múltiples unidades de alimentación, Baptists on Mission posee múltiples unidades de duchas, unidades de lavandería, generadores, carretillas elevadoras, cargadoras compactas y mucho más.
El aumento de voluntarios y equipos a lo largo del tiempo coincidió con más oportunidades de servir. Cinco años después de los tornados de Red Springs, los voluntarios de Baptists on Mission respondieron a las necesidades después de que el huracán Hugo llegara tierra adentro hasta Charlotte y más allá en 1989. La respuesta a Hugo se consideró otro catalizador del crecimiento del ministerio, al igual que la respuesta al huracán Andrew, en la que más de 3.000 voluntarios bautistas de Carolina del Norte se desplegaron en el sur de Florida tras la tormenta de categoría 5 de 1992.
El ministerio siguió creciendo durante la década de 1990, en la que numerosos bautistas de Carolina del Norte respondieron a los huracanes Fran (1996) y Floyd (1999) aquí en casa, así como al huracán Mitch en Honduras en 1998. En la década de 2000, los atentados terroristas del 11 de septiembre de 2001 llevaron la respuesta a las catástrofes a otro nivel, al igual que la respuesta al huracán Katrina que asoló Nueva Orleans y la costa del Golfo en 2005.
Más recientemente, los bautistas de Carolina del Norte han mantenido una larga presencia en el sureste de Carolina del Norte tras el huracán Matthew en 2016 y el huracán Florence en 2018. (Véase la cronología adjunta de la respuesta ante catástrofes).
«Es asombroso pensar en cómo Dios ha proporcionado todo este equipo y lo ha puesto en los corazones de los voluntarios para que sirvieran», dijo Brunson. «Es lo que Dios ha hecho, no lo que hemos hecho nosotros. Dios ha seguido dándonos oportunidades de servir, y todo es para Su gloria».
Fieles para servir
Para Brunson, que ha estado presente desde el comienzo del ministerio de respuesta a catástrofes de los bautistas de Carolina del Norte hasta la actualidad, un par de versículos del Evangelio de Lucas enmarcan su perspectiva.
En los primeros tiempos, era Lucas 16:10, cuyas palabras iniciales decían: «Quien es fiel con muy poco, también será fiel con mucho».
«Hubo mucha gente en aquellos primeros años que fue fiel con poco, y Dios nos ha confiado más», dijo Brunson.
Un ejemplo. Durante aquella respuesta inicial en Red Springs, Carolina del Norte, los voluntarios bautistas ayudaron a preparar y servir unas 8.000 comidas en poco más de una semana. Ahora, Baptists on Mission posee unidades de alimentación masiva capaces de servir hasta 30.000 comidas en un solo día.
«Al final de nuestro tiempo en Red Springs, nos asombró poder hacer esas 8.000 comidas», dijo Brunson. «Desde entonces, Dios nos ha proporcionado un equipo que nos permite hacer 30.000 en un día, y hemos tenido que hacerlo muchas veces a lo largo de los años».
Lo que nos lleva a Lucas 12:48, el segundo versículo que da forma a la perspectiva actual de Brunson relacionada con la respuesta a las catástrofes: «A quien mucho se le ha dado, mucho se le exigirá».
Una de las frases que Brunson repite a menudo es que todo cristiano está llamado, dotado y enviado a estar en misión, y ha trabajado para ofrecer oportunidades a las iglesias bautistas de Carolina del Norte y a sus miembros para que vivan esa llamada. Una de las formas en que Bautistas en Misión proporciona tales oportunidades es a través de los tres campamentos misioneros que gestiona en todo el estado -incluido uno en Red Springs-, que trabajan con las iglesias para implicarlas en proyectos misioneros locales.
Además, muchas iglesias bautistas de Carolina del Norte y asociaciones bautistas locales tienen sus propios remolques de recuperación de catástrofes, repletos de sus propias herramientas para que los equipos de voluntarios puedan responder a los daños causados por tormentas localizadas o desplegarse en catástrofes mayores que acaparan grandes titulares.
Nye, que comparó las secuelas de los tornados de 1984 con una «zona de batalla», es actualmente presidente de los diáconos de la Primera Iglesia Bautista de Red Springs y coordina el antiguo ministerio de Hombres Bautistas de la iglesia. Nye ha formado parte de equipos de la iglesia que han respondido a tormentas locales, y varios miembros de la iglesia se unieron a la respuesta de Baptists on Mission al huracán Katrina en 2005.
Nye estaba entre los que se encontraban en Red Springs para presenciar la primera respuesta de los bautistas de Carolina del Norte ante una catástrofe y ver en qué se ha convertido el ministerio.
«Entonces no sabíamos mucho de los hombres bautistas», dijo Nye. «Ahora, cuando oyes hablar de una catástrofe, esperas ver a los bautistas respondiendo».
NOTA DEL EDITOR – Este artículo apareció originalmente en el número de marzo/abril de 2024 de la revista Biblical Recorder. Para escuchar un podcast relacionado, haz clic aquí.
Imagen destacada – BR File Photo: El Biblical Recorder dedicó una cobertura especial a los tornados que asolaron el estado y dieron lugar a la primera respuesta de ayuda en caso de catástrofe de los bautistas de Carolina del Norte en marzo de 1984.
