Antes de convertirse en un destacado pastor bautista del sur con un ministerio global en los medios de comunicación que le permitió predicar el evangelio a millones de personas en todo el mundo, la fe de Charles Stanley se forjó en el tiempo que pasó en pueblos rurales de las regiones del Piamonte y las montañas de Carolina del Norte.

Antes de convertirse en un destacado pastor bautista del sur con un ministerio global en los medios de comunicación que le permitió predicar el evangelio a millones de personas en todo el mundo, la fe de Charles Stanley se forjó en el tiempo que pasó en pueblos rurales de las regiones del Piamonte y las montañas de Carolina del Norte.

A lo largo de sus 65 años de ministerio -que incluyeron dos mandatos como presidente de la Convención Bautista del Sur, la autoría de numerosos libros y su popularidad como predicador ante audiencias de todo el mundo a través de sus programas de radio y televisión de gran alcance-, Stanley se refirió con frecuencia a los tiempos pasados en Carolina del Norte como adolescente y, más tarde, como joven pastor primerizo, como formativos y fundacionales para su vida y su ministerio.

Stanley, que falleció en su casa de Atlanta a los 90 años el martes 18 de abril, mencionó a menudo en sus sermones y escritos a lo largo de los años los seis días que pasó con su abuelo en Siler City a los 16 años y los aproximadamente dos años que sirvió como pastor de la Iglesia Bautista Fruitland de Hendersonville -al mismo tiempo que enseñaba en el cercano Instituto Bíblico Bautista Fruitland-.

Principios de vida transmitidos

Nacido el 25 de septiembre de 1932, en plena Gran Depresión, en la comunidad agrícola rural de Dry Fork, Virginia, a unos 32 km de la frontera estatal entre Virginia y Carolina del Norte, Stanley fue criado por una madre soltera después de que su padre muriera cuando Stanley tenía sólo nueve meses. Tras confiar en Cristo como salvador de joven y sentir la llamada al ministerio a los 14 años, Stanley atribuye a su abuelo -George Washington Stanley- una profunda influencia en su vida.

«El abuelo era un ardiente predicador pentecostal lleno del Espíritu, así que, cuando contemplé mi futuro como ministro del Evangelio, sentí un fuerte deseo de pasar tiempo con él y aprender de sus experiencias», escribió Stanley en su autobiografía de 2016 «Fe valiente: Mi historia de una vida de obediencia».

Tras plantar varias iglesias en Carolina del Norte y Virginia, el abuelo de Stanley se había retirado de la predicación y vivía en su Siler City natal cuando Stanley tomó un autobús para visitarle durante el verano de 1949. Stanley pasó seis días espigando de su abuelo todo el conocimiento, la sabiduría y la perspicacia posibles.

«Creo que aquellos fueron seis de los días más importantes de mi vida, porque revolucionaron absolutamente la forma en que viviría y serviría al Señor», escribió Stanley en «Fe valiente».

Stanley dijo que su abuelo le transmitió cinco principios rectores que conformaron su vida y su ministerio a partir de entonces. Eran los siguientes «1. Lo más importante en la vida es tu relación con Dios; 2. Obedece a Dios, y déjale a Él todas las consecuencias; 3. Dios moverá cielo y tierra para revelarte Su voluntad si realmente quieres conocerla y hacerla; 4. Dios proveerá todas tus necesidades; [y] 5. Dios te protegerá». Dios te protegerá».

Recuerdos entrañables del primer pastorado

Después del bachillerato, Stanley se licenció en Historia por la Universidad de Richmond, y en 1957 obtuvo el título de Divinidad por el Seminario Teológico Bautista del Suroeste de Fort Worth (Texas).

En 1956, mientras pasaba unas largas vacaciones con su esposa, Anna, en la casa de campo de su familia en el lago Lure, el verano anterior al último año de seminario de Stanley, éste conoció a un diácono de la cercana iglesia baptista de Fruitland. El diácono invitó a Stanley a predicar un par de domingos mientras su pastor, N.A. Melton, estaba de vacaciones. Cuando Melton se jubiló al año siguiente, la iglesia llamó a Stanley para que fuera su nuevo pastor en junio de 1957. Fruitland fue el primer pastorado de Stanley.

Michael Smith, que fue pastor de la Iglesia Bautista de Fruitland de 1991 a 2016, dijo que varios miembros de la congregación durante su mandato asistieron a la iglesia cuando Stanley era pastor.

«Cuando fui a Fruitland, todos los miembros más antiguos contaban historias sobre la visita del Dr. Stanley a la iglesia», dijo Smith. «Todos le recordaban con cariño».

Smith dijo que su primer encuentro con Stanley se produjo en 1992, durante un viaje misionero a San Petersburgo, Rusia, tras el colapso de la antigua Unión Soviética. Stanley y un equipo también estaban allí para ministrar, y Smith conoció a un miembro del personal de Stanley. Cuando el miembro del personal se enteró de que Smith pastoreaba la Iglesia Bautista de Fruitland, el miembro del personal le dijo a Smith: «El Dr. Stanley está aquí, y querrá conocerte».

Cuando Smith y Stanley se conocieron, Stanley no podía creer que Smith fuera entonces el actual pastor de Fruitland. Tras conocerse al otro lado del mundo, en Rusia, Smith y Stanley mantuvieron el contacto periódicamente a lo largo de los años. Durante esos años, Smith se reunió con Stanley o con su personal en algunas ocasiones.

Un día, años más tarde, mientras Smith trabajaba en la oficina de la iglesia, respondió a unos golpes en la puerta. Era uno de los miembros del personal de Stanley, que le indicó que Stanley estaba con ellos y quería saber si podía echar un vistazo a la iglesia.

«Por supuesto», dijo Smith, que ese día pasó un rato con Stanley recordando su época en Fruitland.

En otra ocasión, un equipo de vídeo del personal de Stanley entrevistó a Smith sobre la vida y el legado de Stanley en la región.

Cuando la Iglesia Bautista de Fruitland dedicó un nuevo centro de culto durante el mandato de Smith como pastor, Stanley envió un saludo por vídeo al no poder asistir al servicio en persona.

«Era muy amable siempre que me encontraba con él», dijo Smith. «Era muy accesible. Desde luego, no actuaba como si fuera mejor que nadie o no tuviera tiempo para nadie».

Smith dijo que cree que una de las cualidades perdurables y entrañables de Stanley es el hecho de que predicaba y enseñaba la Biblia de forma desenfadada y con los pies en la tierra.

«Creo que la gente se ha sentido atraída por él porque enseña la Biblia de un modo claro y fácil de entender», dijo Smith. «Lo explica de tal manera que sus oyentes saben que se preocupa por ellos y que quiere que entiendan de qué está hablando».

Confiar y enseñar

Poco después de recibir su llamada para pastorear la Iglesia Bautista de Fruitland, Stanley también recibió una invitación para enseñar en el Instituto Bíblico Bautista de Fruitland, que ahora se conoce como Instituto Bíblico Bautista de Fruitland. Stanley empezó a enseñar homilética, predicación y evangelismo en el otoño de 1957. Muchos de los aproximadamente 150 estudiantes matriculados en la escuela eran mayores y tenían más experiencia que Stanley, pero no habían tenido la oportunidad de asistir al seminario.

En un sermón titulado «Esos sentimientos de inadecuación«, que se emitió hacia el final de su ministerio, Stanley recordó su época en Fruitland y cómo se sentía mal equipado, sin preparación y temeroso de enseñar a pastores que tenían más experiencia que él. La experiencia llevó a Stanley a arrodillarse en oración para confiar y depender de Dios, lo que le dio la confianza que necesitaba en su función docente.

«Me sentí totalmente inadecuado», dijo Stanley. «Entré el primer lunes para enfrentarme a estos tipos, [y] me sentí como Daniel. Y no sabría decirte por qué, salvo que Dios hizo lo que prometió hacer. Dijo a Moisés: «Estaré contigo». Dijo a Gedeón: «Estaré contigo». Dijo a Jeremías: «Estaré contigo». Dijo a Pablo: «Estaré contigo». Eso es todo lo que tenía para seguir.

«Y pasé algunos de los mejores años [y] momentos más felices de mi vida enseñando en ese instituto. Dios te equipará para lo que Él quiera que hagas, pero tienes que confiar en Él».

Stanley se ganó rápidamente el respeto de aquellos a los que enseñaba. En una página dedicada a Stanley en el anuario de Fruitland de 1959 se lee: «Vemos en el reverendo Stanley a un hombre llamado por Dios y comprometido de todo corazón con Su voluntad. Vemos en él a un hombre de oración, un hombre de convicción y un hombre dedicado por Dios a Su servicio. Aunque el reverendo Stanley es joven, está muy cualificado para la tarea que tiene ante sí….».

En la página biográfica de Stanley en el mismo anuario se lee: «Sus técnicas y métodos de predicación se dejan sentir en los púlpitos de varios estados. Muchos hombres dan testimonio de la mejora en su predicación desde que vino a Fruitland».

David Horton, actual presidente de Fruitland Baptist Bible College, dijo que el legado de Stanley aún se siente en la escuela.

«Todavía hablo de vez en cuando con estudiantes que tuvieron el privilegio de estar en sus clases», dijo Horton. «Todos nosotros en Fruitland estamos agradecidos por su ministerio en este campus y por todo lo que Dios hizo a través de él en los años posteriores».

Lecciones valiosas» e «impresiones imborrables».

Stanley pasó dos años pastoreando la Iglesia Bautista de Fruitland y enseñando en el Instituto Bíblico Bautista de Fruitland. En noviembre de 1959, aceptó una llamada para pastorear la Primera Iglesia Bautista de Fairborn, Ohio. También pastoreó iglesias en Florida antes de ser llamado a la Primera Iglesia Bautista de Atlanta en octubre de 1969 como pastor asociado. Se convirtió en pastor principal de la Primera Iglesia Bautista de Atlanta en octubre de 1971. En septiembre de 2020, Stanley dejó el cargo de pastor titular tras servir a la congregación durante 51 años.

Durante su mandato como pastor de la Primera Baptista de Atlanta, las emisiones de radio y televisión de Stanley pasaron de ser un alcance local a un ministerio internacional que hoy se conoce como «In Touch». Sin embargo, Stanley nunca olvidó los años formativos de ministerio que pasó en Carolina del Norte.

«Aquel primer campo de servicio fue una temporada muy productiva espiritualmente para nosotros», escribió Stanley en su autobiografía. «Dios utilizó aquella iglesia y aquellas circunstancias para enseñarme muchas lecciones valiosas».

En su libro de 1994 «La fuente de mi fuerza», Stanley escribió: «Estuve en Fruitland dos años, y me encantó cada día de nuestra estancia allí. Oré, estudié, prediqué y enseñé día y noche. Todo lo que hacía era rezar, estudiar, predicar y enseñar. El poco tiempo que tenía para el recreo, lo dedicaba a cazar en las montañas y a pescar en el lago».

Tras dejar Carolina del Norte para pastorear en Ohio, el Instituto Bíblico Bautista Fruitland dedicó su anuario de 1960 a Stanley. La dedicatoria ofrece un resumen un tanto profético de las cualidades y atributos que marcarían el ministerio de Stanley.

«En agradecimiento por las indelebles impresiones que nos causó, nosotros, los estudiantes de la F.B.B.I. dedicamos la ‘Inspiración’ de 1960 al Hermano Charles Stanley, anteriormente miembro de nuestra Amada Facultad.

«Aunque el Hno. Stanley ha vuelto a atender la llamada de Dios y se ha trasladado con su familia a un nuevo campo de servicio en Fairborn, Ohio, está constantemente en los corazones y las mentes tanto de los profesores como de los estudiantes que tuvieron el privilegio de conocerle. Realmente podemos repetir un viejo proverbio: «Se ha ido, pero nunca será olvidado».

«Hermano Stanley, nuestra oración es que Dios te utilice siempre para la edificación y continuación de Su Reino. Te agradecemos tu sinceridad, tus oraciones por nosotros, tu amor y fe en la Palabra de Dios, y tu amor y confianza en nuestro Salvador, el Señor Jesucristo.»